戦いの幕開け

　夕食を取ると俺やアディーディンクは一つの天幕（テント）で早めに眠る事になった。

　夜になると奴らが攻撃を仕掛けてくる可能性が高いのだ。

　レオシェルドもリゼミラも身体を休める事にし仮眠を取った。

　数時間の睡眠だ。これから戦うという緊張の中で睡眠を取るというのは、簡単な事ではない。だが俺達は割とあっさりと眠りに就（つ）いた。冒険中にも危険な場所で寝泊まりをした事もある所為（せい）だろう。

　体内の気の流れを調節し、睡眠に就き易（やす）くすると同時に、短時間で体力や精神力を回復する方法。こうした技術も冒険者には必要だ。

　俺は夢の途中で起こされた。

　その夢の中でナンティルが戦っていた。俺はそれをただ眺めているだけしか出来ない。声も出せず、ただ上空から眺めている様な感覚。

　彼女は大きな黒い気配と戦っており、黒い霧の様な混沌（こんとん）に包まれると──突如、身体から烈（はげ）しい光を発した。それは眩（まばゆ）い金色の光。

　これが女神の力による暴走か？　ナンティルの身体は光を放ち、大きな黒い霧の塊（かたまり）を次々に斬り裂いていく。

　圧倒的な速さと破壊力。

　光を纏（まと）った斬撃が離れた敵をも斬り倒す。

　光の刃が飛翔する連撃。

　一瞬で五発もの斬撃が飛び交った。素早く、苛烈な攻撃。

　しかし──彼女は黒い霧を消滅させると、その場に倒れてしまう。……そこで目が覚めた。

「なんだったんだ……今の夢は」

　簡素な寝袋の形をした寝所の中で目を覚ました俺は、騒がしい音に気づき、上体を起こす。

　しまった、ここは戦場なのだ。

　ゆっくりと目覚めている場合じゃない。

「オーディスさん、外が騒がしいですよ。もしかすると敵が攻めて来たのかもしれません」

　寝袋の横が開いている為、そこから手を伸ばし、魔剣を掴んで引き寄せる。

　足元に置いてある義足を装着している間に、アディーとレオは天幕を出て行ってしまった。

「落ち着け……まだ慌てるような時間じゃ……」

　そんな言葉を自分に言い聞かせながらも、天幕の外から聞こえてくる声に耳を欹（そばだ）てる。

　しっかりと義足を固定したのを確かめると、軽硬合金（フラウレグム）の胸当てと籠手を身に着け立ち上がり、天幕を急いで出た。

　外はまだ夜だ。

　しかし陣地の周囲には篝火（かがりび）が焚（た）かれ、煌々(こうこう)と辺りを照らし出している。

「おそい」

　アディー達の側（そば）に居るリゼミラが俺に言った。

「すまん、状況は？」

　離れた場所から空気を殴りつける様な音が聞こえてくる。どうやら投石機から岩や何やらが放たれているようだ。

「オーディス──と、その仲間（にゃかま）達も出番だにゃ」

　駆け寄って来たナンティル。

　彼女の指揮の下、投石攻撃が行われ、次々に投石機が呻（うな）りを上げて攻撃を続けていた。

　犬亜人（ババルド）が攻めて来る方向から、大きな爆発音が響いてきて、投石機に爆破弾が積み込まれているのだと理解する。

「爆破弾、うまく機能しているみたいだな」

「にゃ。今のところ問題な(にゃ)いみたいにゃ」

　と、そこへ猫獣人（フェリエス）と人間の兵士が近づいて来た。

「指揮官。そろそろ守備隊と敵がぶつかります！」

「前線の防衛は整っていますが、数が数なので」

　そういえば、部隊長をやっているという話だったが……

「指揮官なのか」

「この基地を守る兵士達を纏める役割にゃ。さっそくにゃけど、オーディス達にも戦いに参加してもらうにゃ」

　そう言ったかと思うと、ナンティルは前線に早歩きで向かう。

「よし、俺達も……って、おい」

　二人の戦士はあまりにやる気まんまんなのだ。

　その姿は敵陣に襲い掛かろうとしている獣の様。爛々(らんらん)目を殺意に燃やし、身体から放たれる気配は──殺意が冷たい刃を象（かたど）るみたいに、彼らの周囲を包んでいる。

「おいっ、少し落ち着け、二人とも」

　俺は手を「パアンッ」と強めに鳴らして、冷静になるよう訴えた。

「へいきだよっ、落ち着いてるって。なぁ？　レオ」

「ああ」

　確かにその気迫は鋭く、集中している様子だ。

　暴力的な気配とは違った──衝動的なものとは違った──戦闘への意欲みたいなものを感じる。

「──よし、分かった。ともかく……なんだ。俺達は冒険に出ていた時のように、互いの身を案じながらも目の前の敵を排除していこう。アディー、その辺は頼むぞ」

　杖を手にした大魔法使いが頷（うなず）く。

「任せて。攻撃もするけれど、皆の支援（サポート）もばっちりするから」

　やや緊張した面持（おもも）ちのアディー。

　敵の数が数なだけあって、いつもの冒険のようにはいかない。

「俺も以前のように全力でいくぜ。この魔剣もその為に造ったんだからな」

　よし、いこう。

　そう呼び掛け、俺達は裂帛（れっぱく）の気合いを込めて咆哮（ほうこう）した。

　緊張との決別。

「いくぞ‼」

　そう言って犬亜人の喚（わめ）き声が聞こえる前線に向かって駆け出す。

　暗い空に光るいくつもの光──それは星か？

　大きな輝きがちらちらと輝く夜空。

　フォロスハートで生きる事を決意した俺が、パールラクーンで死ぬ訳にはいかない。

　俺の中で戦いへの衝動が沸き上がる。

　そして俺の中に忍び寄る恐怖を感じる。

　それを振り払おうと俺は、音楽を口ずさむ。

　────それは、俺が以前いた世界で聞いていた曲。

　激しい六弦琴（ギター）の音型（リフ）。

　これからの戦いを彩（いろど）る、俺にとっての軍歌みたいな音楽。

　自分の内から襲い掛かる恐怖を消し去る、ＨＭ(ヘビーメタル)の鼓動。それをまるで福音（ふくいん）のように思い出す。

　北欧神話の戦乙女（ヴァルキリー）が見守るであろう戦場に赴（おもむ）く戦士達。その心境が理解できる気がした。

　この戦いに死すとも、俺は仲間の為に命を擲（なげう）って勝利に貢献するのだ。

　それは誇らしく、神々に対しなんら恥じる事がない。死の中に落ちようとも、自身の魂に潔白であったと胸を張って死ぬ。それだけだ。

「もっとも、死ぬ気なんてないけどな」

　俺は俺の中に大きく膨れ上がる音楽の鼓動を感じながら、戦場に向かって駆け出した。