エルニスの保存食

　前線までまだかなりの距離がありそうだ。

　俺は手綱（たづな）をアディーディンクに任せ、背嚢（はいのう）にしまった監視飛翔体を取り出す。

「索敵するんですか？」

「というか、ちゃんと動くか確かめようと思って。これは前線に居る奴に預けて、また西から首都に攻め入れられないようにする為の物になるな」

　映像鏡との接続もちゃんとしていて、動作も問題ない。俺が作って与えた物よりも簡素化されている部分もあり、扱いやすい物になっている。

　混沌（こんとん）の中を移動する物ではないから、飛行距離は短くていいし、この監視飛翔体の単価は抑えられたものになりそうだ。

「管理局の職員もなかなかやるな」

　荷車には小獣人（エルニス）の護衛も数人居て、荷車の後方からは驢馬（ろば）と小馬（ポニー）に乗った彼女らの仲間が追って来ている。

　ゆっくりと進む馬。

　リゼミラが木箱に寄り掛かりながら、何やらくんくんと鼻を箱に近づけている。

「どうした？」

「いや……この箱、なんか匂う……」

　荷車に載せた積み荷の内の一つから、奇妙な匂いがすると言うのだ。

「ああ、その箱の中には──糧食が入っているんです。保存食でとても栄養価が高い『メメルチ』という物です」

　一人の小獣人がそう言って、木箱の蓋を開けて中に入った大きな麻袋の中から、さらに小さな布袋を取り出す。

「よければ皆さんも持って行かれますか？」

　そう言った小獣人の横に座っていた女戦士が、小声で言い聞かせる。

「待ちなさい。メメルチはフォロスハートの人には、ひどく不味（まず）いと感じるらしいわ。いくら栄養があっても……」

　そんな風に話しているのを聞いて、俺は興味を持った。

「へえ──、どんなのなの？」

　リゼミラも興味を抱いたらしく、小さな布袋を受け取ってその袋を開いた。

「──んっ？　別に、匂いは……いや、まって」

　くんくんと、袋の中の匂いを嗅いでいると、リゼミラは顔を顰（しか）める。

「なんだろ……この、甘ったるい匂い」

　袋から黒い塊（かたまり）を取り出す。

　それは大きな飴玉（あめだま）くらいの、黒砂糖に似た物だった。色々な物が入っているらしく、黒色の中に赤や緑色っぽい物も見えている。

「丸薬（がんやく）みたいな感じだな」

　丸いそれは味噌玉（みそだま）みたいにも見えた。

「私達（エルニス）でも、それを美味しいと思って食べている人は居ませんが、フォロスハートの兵士の方に食べさせたところ……その、顔面蒼白になってしまいました」

　小さな戦士が申し訳なさそうに言うのを見て、リゼミラは手にした小さな塊を半分にちぎる。

「はい」

　そう言って半分になった物を差し出す。

「『はい』じゃねえよ。……まあ、気になってはいたけど」

　俺は何(・)か(・)あ(・)っ(・)た(・)時(・)の為、背嚢から水筒を取り出し、膝の間に用意する。

「いただきます」

　心配そうにしている小獣人の戦士を余所（よそ）に、俺とリゼミラは半分に割った糧食を口に放り込む。

「むぐむぐむぐ……」

　それは固く、奇妙な弾力があり、口の中に唾液を溢（あふ）れさせる酸味もあった。

　柑橘類（かんきつるい）の匂いかな？　そんな風に最初は思っていたが、だんだんと黒い塊の中から──奇妙な味と風味が広がり始める。

「「んぐぅ……」」

　俺とリゼミラが同時に呻（うめ）いた。

　鼻から抜ける果実系統の匂いが、だんだんとか(・)び(・)臭(・)い(・)様な、乾物（かんぶつ）くさい臭いに変わってきた。その臭いが強くなり、甘くて苦くて渋味の強い味が舌の上に広がり始めると、もはや自分が何を口にしているのか分からなくなってくる。

　俺とリゼはとにもかくにも、口に入れた物を細かく噛み砕き、粉砕すると、水筒から水を直接くちに流し込み、無理矢理のどの奥へと流し込んだ。

「ふぅ、ふぅ……」

　鼻を抜ける風味──というか、臭気が凄まじく、息を止めていたので呼吸が乱れる。

「こっ、この味は……初めてだね」

　リゼミラが青い顔で小獣人に告げる。

　いちおう気を使って笑顔を作ったつもりだろうが、口元が完全に引き攣（つ）っており、額には脂汗が滲（にじ）んでいた。

　これはなかなか強烈な味わいだ。

　俺はだいぶ前に食べたイギリス土産（みやげ）の「マーマイト」を思い出していた。

　パンに塗って食べると聞いて、パンにべっとりと付けて食べたあの茶色い、どろりとした物……

　麦酒（ビール）の醸造（じょうぞう）工程で生まれる酒粕（さけかす）の様な物を原料にした食品で、食べた後で調べてみると、「世界一まずいジャム」として語られているのだという。

　健康にはいいらしいが、いささか精神衛生上よろしくない食い物だ。

　本当はパンに少(・)し(・)だ(・)け(・)塗(・)っ(・)て(・)食べるらしいのだが、最初の強烈な味の記憶が脳裏（のうり）に焼き付き、瓶は冷蔵庫の奥に入れたままだった。

　俺達の様子を見て、小獣人達は申し訳なさそうな顔をしている。

「あ、味はほら、好き嫌いが分かれるし？　身体には良さそう──みたいな？」

　俺は何故か、嘘くさい若者感丸出しで言い訳を口にしてしまう。

　気づくと俺の額からも汗が滴（したた）り、気の所為（せい）か胸の辺りが、ぎゅっと押さえつけられたみたいに苦しい。

　薬草か何かの効用だろうか。

　それともあまりの不味さに、肉体が拒否反応を示したか……

　そんな風に考えていると口の中から臭いが消えてきて、胸の苦しさも消えていく。

　心配になって身体の調子を確認してみる。──気脈の流れは正常で、問題はない。

　急に身体に影響が出たので、おそらく匂いの成分が呼吸器系に影響したのではと考えた。そういえば喉（のど）の奥がすっきりしているように思えなくもない。

「あれ？　なんか、胸の奥がきれいになったみたい」

　リゼミラもそんな事を呟（つぶや）いている。

　肺の中が蒸留されて、汚れを体外に追い出してくれたみたいな、そんな感じがした。

「味はあれだけど、体の中から綺麗（きれい）になった気がするな」

　そう口にすると、リゼが「そう、それそれ」と相槌を打つ。

　俺とリゼの遣（や）り取りを見ていた小獣人の戦士達は、心底ほっとした様子で「それならよかった」と口々にこぼしていた。