再び撃火魔砲の塔へ

「あの女王様──」

　小獣人（エルニス）の女王メルゼヴィアとの謁見（えっけん）を終え、城を後にしたところで、アディーディンクがこんな事を口にした。

「なにかの魔法が掛けられていたみたい」

「え？　なにそれ。戦いでもないのに魔法なんて必要なの？」

　リゼミラがそう言うと、アディーは首を傾（かし）げた。

「う──ん。魔法と言っても、肉体の維持をする魔法とかじゃないかな。……あの人はたぶん見た目よりも、ずっと長生きしてると思う」

　そういえば……小獣人は外見的な老化をしない種族だと耳にした。本当かは分からないが、人よりも短命な種族だとも言われている。

　彼女らは自分達の実情をあまり話したがらないのか、そうした種族的な情報が伝わり難（にく）いみたいだ。

　しかし、女王だけがなんらかの魔法で延命しているのだろうか？　その目的、理由はよく分からないが──彼女らの女王には、男性の居ない種族特有の意味付けがあるのかもしれない。

「それよりも、オーディスの『心に決めた人』って、誰の事よ？　おしえなさい。旅団にいる女？」

　リゼミラの言葉に小さな夫(アディーディンク)が口を挟んだ。

「リゼさんや、そういうことは気軽に尋ねるものじゃないよ。相(・)手(・)が(・)女(・)性(・)と(・)は(・)限(・)ら(・)な(・)い(・)かもしれないし」

「うほっ」

　とぼけた感じで言ったアディーの台詞（せりふ）に、思わずこちらもボケで返す。

　その後も根掘り葉掘り聞こうとするリゼミラをやり過ごし、道を歩いていると……

「オーディスワイア様」

　と、横から声がして振り向くと、そこには見知った顔があった。

　稲穂色の髪に丸い鼠（ねずみ）の耳をした小獣人。ミリスリアの侍女、ロネアだ。

「お久し振り」

　俺が声を掛けると、彼女は弱々しい笑みを浮かべる。

「お久しぶりですぅ」

　元気がない。

「疲れているようですね。もしかして、医療班で働いているとか？」

「えぇ、わたしは回復魔法で傷を癒す程度の働きしかできませんが。ミリスリア様について行きたいのですけどぉ、足を引っ張ることになっても嫌なのでぇ……」

　その間延びした声がどんどん小さくなる。

　肉体的な疲労と、戦場で戦っている主人を想う心労で、彼女も相当まいっている様子だ。

「大丈夫。ここに居る俺の仲間は、俺が知る中でも最上位の戦士や魔法使いです。彼らが来たからには、犬亜人（ババルド）の群れなど、あっと言う間に押し返してくれますよ」

　俺の背後でリゼミラが「吹くねぇ～」と、まんざらでもない感じで声を上げる。

「ありがとうございますぅ。フォロスハートの方々のお陰で、ここラクシャリオでの生活もぉ安心していられますからぁ」

　そうした会話をしていると、今度は通りの向こうから誰かが走って来るのが見えた。──あれは塔に居た、魔砲の研究員の一人だ。

「おっ、オーディスワイアさん。少し、協力していただけ……ませんか」

　呼吸を整えながら彼女は塔に来て欲しいと訴える。

　俺達は顔を見合わせ、すぐに塔へと向かった。

　階段を駆け上がる勢いで上って行くと、そこには研究員、あるいは技術者らしい小獣人が集まっていた。

　壁際にあるテーブルの前には管理局の通信技師らが来ていて、通信機の扱いと、監視飛翔体について小獣人に講義（レクチャー）している。

　──彼らはどうやらシュナフ・エディンの高官らと会議をした後で、魔砲の側（そば）に前線との遣（や）り取りに必要な通信機を導入する事を決定したようだ。きっとフォロスハートとの独自の契約を交わしたり、面倒な手続きをしていたのだろう。

　砲台の前に居る小獣人の一人がこちらに近づいて来た。

「オーディスワイア様。どうか私達に力を貸してください」

「いったい、何があったんですか？」

　話を聞くと──魔砲の内部機構を取り出して、魔法核の放出する活動力（エネルギー）を弱めるよう設定し直そうとしたのだが、安定させる事が出来ないのだと言う。

「……なるほど、魔法の形式が少し異なるのかもしれませんね。少し見てみましょう」

　大きな金属の塊（かたまり）に鑑定魔法を掛け、術式を読み取ると、それは俺の創り出した魔法核と一部の魔力回路が反応し、不調和を起こしているのだと知った。

「う──ん。原因は分かりましたが、これは──一部の魔力回路を変更しないと、使用するのは危険かもしれません。一発撃ったら砲身が故障するなんて事になったら、直すのが大変でしょう」

　それは困ると技術者らしい小獣人が言う。

「なにしろこの魔砲は、私達の祖先が作っていた物で。今の私達の技術では、復元するのは難しい代物ですので」

「なら、この内部機構を新たに作るしかないかもしれません」

　予備の物はありますか？　そう尋ねたが、彼女らは揃って首を横に振る。

　なら今ある物の魔力回路を、魔法核に適応させるしかない。

　改めて内部機構の仕様を確認する。

「ん？　いや──待てよ」

　この内部機構は分解できる。いくつかの部品の組み合わせで出来ているのだ。

「そうか！　……よし、これなら──」

　紙と書く物を、そう言うと彼女らは急いでそれらを用意し、俺はテーブルに金属の塊を置いて調査に入った。

　内部機構の魔力回路の一つが魔法核と不調和を起こすので、その部品を外し、その部分だけ魔力回路を変更させるよう考えた。

　機構全体の魔力回路を変更させるのは無理だが、一部だけならなんとか出来る。

「魔力回路の変更をしてみましょう。他の部品との調整もしつつ、魔法核にも適合する術式を組み込めば、安定させられるはずだ」

　俺は内部機構の金属を分解してもらい、その内の一つを手にして、魔力回路を変更するよう改変作業を開始する。

　かなり高度な術式を施した部品だが、数分で魔力回路の変更は終わった。術式すべてを変更するのではなく、一部の書き換えをするだけなのでなんとかなった格好だ。

「これを組み直して、もう一度やってみてください」

　小獣人達は互いの顔を見て頷（うなず）き合い、分解した物をあっと言う間に組み直す。

「では戻しますね」

　魔砲の装填機構にそれを戻し、魔法核を装填する。

　するとさっき聞いた「エラー報告」は出なかった。

「起動確認！　活動値も問題ないです！」

　おお──！　と技術者達から歓声が上がる。

　ぐぃいぃぃ──んと、重い音を響かせて、魔砲の砲台が動き出す。それは滑（なめ）らかな動きで砲身を持ち上げる。

　もう今にも砲撃を開始しそうな勢いだ。

　砲台にある画面を覗くと、地図らしい物が映し出されており、方角や距離を設定するようだ。

「しかし、犬亜人の軍勢がどこに居るか分からないと、砲撃も出来ないんじゃないか？」

「それは大丈夫です。すでに最前線の部隊には、この魔砲と接続する情報端末を持たせてあります」

　そう言いながら望遠鏡の様な物を取り出す研究員。

　話を聞くと、それで覗いた地点が砲座の画面に表示され、距離などが簡単に設定できるのだと説明する。

　どうやら監視飛翔体が無くとも砲撃を行えそうだ。

「それはいいな。誤射しなければいいんだが」

「この魔砲は攻撃以外にも、信号弾や発光弾も撃てるので、それで試し撃ちを行います」

　望遠鏡についた通信装置は、単純な文字の遣り取りが出来るようになっていた。それで着弾点の修正を行うのだ。

「では……さっそく撃つのか？」

　俺が小獣人に向かって言うと、彼女らはやはり互いの顔を見合わせ、俺に向かって重々しく頷いた。