小獣人の女王メルゼヴィア

　シュナフ・エディンの中央都市ラクシャリオ。その街の奥に位置する青く塗られた城。城を囲む城壁は石の塊を積み上げて造られ、深い掘りに囲まれていたが、城は一つの大きな岩を削り出して造られた建造物であるようだ。

「一階部分は人の寸法（サイズ）でも立ち入れる造りになっています」

　と、案内の小獣人（エルニス）は説明したが、城を囲む門も城の入り口も、かなりギリギリの高さしかなく、城の中の通路では、飛び跳ねるのは厳禁の高さだ。

「武器を持ったままで構いません」

　二人のお付きらしい案内も一緒に謁見（えっけん）の間へと入って行き、俺達四人は小獣人の女王と対面する事になった。

　城の内装も水色と白い色に包まれ、装飾が刻まれた柱は青や緑色に塗られていた。日の光を取り入れる工夫か、天井や壁には硝子（ガラス）が張られ、壁には淡い光を放つ結晶が設置されている。

　広間の先にある壁画。その前に木材を削って作られた物々しい椅子が置かれ、まるで雄山羊の角の様に尖った先端を縦横無尽（じゅうおうむじん）に伸ばし、前に立つ者を威嚇（いかく）するみたいに広々と先端を掲（かか）げていた。

「ようこそ。フォロスハートの恩人達」

　そう声がして、椅子に座る小さな姿に初めて気がついた。

　椅子に座っているのは薄い緑色に輝く髪を持った少女。長い髪の先が濃い緑色に変色している。

　頭の上に犬科の動物に似た耳を生やし、どこか眠たげな目をしてこちらを見た。

　緩やかな水色の法衣（ローブ）を着た小獣人の女王。

　頭には青い宝石を付けた白金の小さな冠を載せている。

　なだらかな細長い足。他の小獣人はどちらかというと、ぽっちゃりした足をしているものだが、女王はほっそりした長い足を持つ、人間の少女の様な体型をしていた。

　その顔立ちは愛らしさの中に、多くの憂（うれ）いを見てきたみたいな、憂鬱（ゆううつ）を含んだ物悲しい美しさが感じられた。──年齢の読めない、超然とした女性だ。

「初めまして」

「あなたがオーディスワイア様ですか？」

　そうですと答えて、仲間達を一人一人紹介した。

「あなた方は攻めて来た犬亜人（ババルド）を挟撃によって撃退し、多くの敵を退けてくださいました。その事にまずは感謝を……」

　彼女は椅子から立ち上がり、恭（うやうや）しく頭を下げた。

　椅子は周囲の床と同じ高さに置かれており、必然的に彼女を見下ろす格好になる。

　すると彼女はにっこりと微笑み、何やら想い人を見るような視線を送ってくる。

「あなたの事はミリスリアから聞いています。魔法の剣を作って、彼女とその護衛に与えてくださったと」

　その緑色の瞳には、ミリスリアを心配する気持ちが見え隠れしている。女王とミリスリアの間には、友人関係に近いものがあるらしい。

「あ……申し遅れました。私はメルゼヴィア。シュナフ・エディンの女王。あるいはま(・)と(・)め(・)役(・)て(・)い(・)ど(・)の(・)女(・)です」

　何故か卑下（ひげ）した言い方をして彼女は微笑んだ。

「あなた方はシュナフ・エディンの窮地（きゅうち）を救う手助けをしに来てくれました。その気持ちにもう一度感謝を。そして、撃火魔砲（ヴァルガーラント）を起動させる魔法核を齎（もたら）してくれました。その報酬として、なんでも望みの物をおっしゃってください。私の力が許す限りの報酬をお約束します」

　女王は気高さと、どこか浮き世離れした──奇妙な表情や立ち振る舞いで一礼し、二人のお付きに支えられながら、厳（いか）つい玉座に腰を下ろした。

「申し訳ありませんが座らせてください。私、こう見えましても──かなりの老骨なもので、立ち歩くのも億劫（おっくう）なのです」

　外見は少し大人びた小獣人といった感じだが、彼女の表情や挙動を奇妙に感じた理由がなんとなく分かった。女王は見た目以上に長生きをしてきた人物なのだろう。

「それで、報酬はどういった物をお望みですか？」

「う──んと、……いえ。材料費と制作費を貰えれば。……というか正直、対価を求めて魔法核を作製した訳でもなかったので、急に報酬と言われても、返答しようがないですね」

　そう答えると彼女はくすくすと笑い出す。

「本当に謙虚（けんきょ）なお人ですね。ミリスリアがオーディスワイア様とシュナフ・エディンの民との間に、子を儲（もう）けるよう取り計らうよう訴えてきたのも頷（うなず）けます」

　うぇっ、と変な声が漏れてしまった。

　女王の発言に照れたりするよりも、思わぬ権謀術数（けんぼうじゅっすう）が展開している事に驚いたのだ。

「いやいやぁ……俺には心に決めた人が居るので」

　つい、そう返事をしてしまい、俺の背後でリゼミラとアディーが「誰の事だ」と、こちらでもその話題で盛り上がろうとしている。

「構いませんよ。あなたが愛している女性以外を抱くのに抵抗があっても、私達にはそうした機微（きび）よりも、切実な跡継ぎの問題があるので。いざとなればあなたの貞操（ていそう）観念も覆（くつがえ）して、私達の虜（とりこ）になるよう仕向けますから」

　などと笑顔で怖い事を口にする。

　女王メルゼヴィアは俺が貞操観念から彼女らとの、──交合を拒絶すると考えているような口振りだったが、それは違うのだ。

　ただ単に、俺が所属していた社会的常識──小さな女の子に、性的な行為をする事への拒否感からくるものだった。

　自分は少なくとも、幼い子供に欲情するような性質は持ち合わせていないはずだが。──そうした性質は社会的常識うんぬんよりも、個人の性情によるものだと思うのだが。

「まあ、冗談ですが」

　その口元は柔らかく笑っていたが、目の中の光は本気だった。

「誘惑の香水とか、そういうのは遠慮したいですね」

　俺が口にした言葉に、女王はくすくすと可愛らしい笑い声で答える。

「報酬は……すぐには思いつきませんね。まずはあの魔法核でシュナフ・エディンが犬亜人の脅威から逃れられる事。それが第一だと考えています」

「わかりました。それでは報酬の件については、犬亜人との戦いに終止符が打たれた後にでも、ゆっくりと考えてみてください」

　メルゼヴィアはあくまでにこやかに、優しく微笑んでいたが。

　その朱色に光る瞳には、死と顔を突き合わせている者が見せる、現実から遊離したかのような、精神の揺らぎを感じた。