兵士達の看病の状況

　白い天幕（テント）の前まで来ると、俺は手前の天幕にレオと共に入り、リゼミラとアディーディンクには奥にある、もう一つの天幕へ向かわせた。天幕の中には独特な甘い薫（かお）りが漂っており、レオはその匂いを嗅いで咳（せき）こんでいる。

　入り口の布を開けて中へ入ると、そこは地面に敷布が敷かれ、その上に柔らかい布団を乗せた、簡易的な医療用設備が整えられていた。

「おいおい、この匂いは……？」

　まさか病人に誘(・)惑(・)効(・)果(・)の(・)あ(・)る(・)香(・)水(・)なんかを使用してはいないだろうな。俺はそう思って、近くに居た看護師らしき小獣人（エルニス）の少女を手招く。

　ほんのりと赤い髪の毛と、頭の上に大きく丸い、鼠（ねずみ）の耳を思わせる物を生やした少女を呼ぶと、この匂いはなんだと尋ねた。

「香薬を焚（た）いているのです。この匂いには鎮静（ちんせい）効果があり、苦痛を和らげます」

　……確かに、以前嗅いだ──小獣人の貴族、ミリスリアが纏（まと）っていた怪しげな香料とは、少し違う匂いのようだ。

「そうか──念の為、確認させてくれ」

　そう言って、うっすらと煙を上げている金属の器に近づき、それに鑑定魔法を掛けてみた。

　麻酔までの効果は無いようだが、肉体の苦痛を遠ざけるような効果はありそうだ。だが、なかなかに怪しげな葉っぱを使用しているらしく、いくつかの薬効のある草花や木の根などを組み合わせ、害が無いようにしている節もある。

「──うん、いちおう問題はなさそうだ」

　怪我人達の様子は、いたって平静としていた。足や腕を骨折したような兵士が居て、石膏（せっこう）で固められた腕や足を吊されている。

　ここには数人の兵士が横たわっていたが、何やら小獣人達の看護が行き届いており、彼らは一様に「ここの看護は最高です」と、痛みを訴えるよりもむしろ、にこにこと嬉しそうに言った。

（やばい薬でも盛られているみたいな反応だな……本当に大丈夫だろうか）

　どうやら愛らしい小獣人の至れり尽くせりの看護を受け、デレデレと相貌（そうぼう）を崩しているようなのだ。まるでキャバクラにドハマリした男の様だ。

（う──ん。彼らの将来が心配だ）

　もしかすると犬亜人（ババルド）との戦争が終結した後の事も考えて小獣人達は、兵士の若者を取り込もうとしているのかもしれない。

　男性の存在しない彼女らにとって、男性の存在は特別なのだ。

　薬で直接的に誘惑している訳ではないから、厳しい事は言えないが。俺が軍隊を指揮する立場にあったなら、小獣人族の生態について調べ、その情報を兵士達に熟知させる必要を感じる。

「犬亜人について、気づいた事があれば教えてくれないか」

　横になっている、比較的元気な兵士に尋ねると、やはり翌日には犬亜人の死体が消えているのだと説明する。

「犬亜人は魔法による攻撃をしてこないので、危険はそれほどでもありませんが、手斧や槍を投げてくるので──それが危ないですね」

　戦っている最中に犬亜人に気づいた事は特にないと、その兵士は言う。

　そんな話を聞いていると、小獣人の一人が小さく切った果物を皿に載（の）せ、運んで来た。怪我にいいと言ってそれを食べさせる看護師に、兵士の男はメロメロの様子で口を開けた。

　腕を怪我している訳でもないのに食べさせてもらっている。

　このままいけば兵士の内の何人かは、小獣人の国(シュナフ・エディン)に残ると言い出すのではないだろうか。

（願わくばそういった彼らに、フォロスハートで待つ人が居ないように──）

　俺はそんな適当な感想を頭の中で呟（つぶや）き、仲間達と共に天幕の外へ出た。

「アウシェーヴィアもキャスティも居なかった」

　もう一つの天幕から戻って来たリゼが報告する。

「それは良かった。こちらも知り合いの顔は無かったよ」

「それにしても甘ったるい匂いがして、体に匂いが付きそうだよ」

　リゼもアディーも、あの匂いには困惑している様子だ。あの天幕の中にしばらく居たら、感覚がぼんやりとしてきて、意識が曖昧（あいまい）になる可能性がある。

「さあ、これからどうする？　あたしとしては、早いとこ最前線に出たいんだけど」

「おいおい、俺も最前線で戦えって言うのか」

「さっきの戦闘でも、ふつうに戦えてたじゃん」

　などとリゼミラは悪びれもせずに言うではないか。確かに想像よりも義足は高い性能を発揮したが、いつ不測の事態が起きないとも限らない。

　もちろん気持ち的には、小獣人達の為にも戦場で働き、敵をシュナフ・エディンから遠ざけたいところではある。

「いや、しかしな──」

　そう言っているところへ、二人の小獣人が近づいて来た。

　水色のゆったりとした衣服を身に着けたその姿は、小獣人がいつも着ている伸縮肌着（ネクタート）ではなく、法衣（ローブ）を思わせる服装だった。

「オーディスワイア様はどなたでしょう？」

　銀色の長い髪をし、長い狐の耳を持つ女がこちらを見上げている。

「俺だよ」

　すると二人の小獣人が顔を見合わせ、ついて来るように言ってきた。

「わたしの女王メルゼヴィア様が、あなたにお会いしたいと言っています」

　今度は俺と仲間達が顔を見合せる番だった。視線を送って頷（うなず）き合う。

「分かった。行こう」

「では、こちらへ」

　二人の小さな友人達は大きな通りを進んで行き、十字路を曲がって、街の奥に見える青色の城の方へと歩き始めた。