迎撃、挟撃、戦闘へ

　かなり長い距離をゆっくりと移動する事になった。

　犬亜人（ババルド）の軍勢から発見されぬよう慎重に、後を尾行す(つけ)る。

　アディーの掛けた「姿隠しの魔法」の効果もあり、奴らに見つかる事なく、小獣人の国までやって来た。

「むっ──あれがシュナフ・エディンの壁か？」

　青空の下にある山脈の手前に、白い壁が見えている。望遠鏡を覗いてやっと確認できる白壁。まるで雪の壁が現れたみたいに白いやつだ。

　その壁の上に大きくそそり立つ塔や、城塞（じょうさい）らしい建物も見える。

　小さな彼女(エルニス)らが建てたにしては、かなり高い壁や塔だ。……遠目でよく分からないが。

　広々とした草原の前で立ち止まった犬亜人の群れ。どうやら隊列を組んでいるらしい。その動きを見て確信する。指揮している者が居るのだ。

「奴ら、隊列を組織する知能があるぞ」

「意外だな。転移門先の犬亜人に似た連中も、あまり知性が高いとは言い難（がた）い連中ばかりだったが」

　俺達は荷車を木陰に隠すと、通信機技師と護衛を荷車に残し、俺とリゼミラ、レオ、アディーディンクの四人だけで、三百を超える犬亜人の軍勢を追いかける。

「ご武運を」

　そんな言葉を背後に残し、俺達四人は武器を手に、離れた位置から相手の様子を窺（うかが）い続ける。

　白い壁が肉眼で見える位置まで来た時に、前方から犬共の吠え声が木霊（こだま）した。

　ごうごう、うぉんうぉんと。重なった遠吠えが凄まじい響きとなって、背後に居る俺達にまで聞こえてきた。

「戦いが始まるぞ」

「見ろ、小獣人（エルニス）の方も、な(・)ん(・)か(・)……居(・)る(・)ぞ(・)」

　リゼミラが目を細めて遠くを見やる。

　俺は望遠鏡を覗いて、壁の手前に陣を張る、小さな一団を確認する。──その中には人間の兵士や冒険者、それに銀色の鎧を身に纏（まと）った一団が見えた。

　全部あわせて……恐らく二百人──居るか、居ないかといったところだろう。

　その小獣人国（シュナフ・エディン）の軍勢の中でも異彩を放つ、先頭に居る鉄の甲冑（かっちゅう）を纏う者。

「なんだ？　あの全身鎧の集団は」

　冒険者や兵士ではない。明らかに人より少し大きな鎧を纏っていて、さらにあ(・)る(・)べ(・)き(・)頭(・)部(・)が(・)無(・)く(・)、胴体から両腕が伸び、手には大きな剣や槍を握り締めている。

　そいつらは小獣人族の前に並び、どっしりと構え、あるいは微動だにせず。威圧的に立ち尽くしているではないか。

「ここからでは分からんが……もしかするとデコイ？　それとも小獣人族の兵器なのか？」

　そう言いながら隣（となり）に居るリゼミラに望遠鏡を手渡す。

「木偶（でく）人形じゃなさそう。いま動いたよ」

　リゼがそう言った時、小獣人族の方からも、鋭い鬨（とき）の声が上がった。

　金切り声の様な、高い音の響き。

「あああああ────」とか「おあぁあああ────」という、歌声みたいな鬨の声の中に、人間の兵士らの発する野太い声が「ぉおぉおおっ」と、控え目に、遅れて聞こえてきた。

　それが合図になり、両軍が前線に向かって進軍を開始する。

「はじまったな」

　リゼから受け取った望遠鏡を俺に投げ渡しながら、気迫に満ちた声でレオが言う。

　その体からは抑えきれぬ闘気が溢れ、すでに臨戦態勢に入っているらしい。

「よし、では俺達も加勢するとしよう。奴らの背後から進撃し、反撃の間を与えずに、一気に殲滅（せんめつ）するぞ！」

　俺が声を上げて駆け出すと、リゼミラとレオシェルドが先を争うみたいに駆けて行く。

　アディーディンクは慌てて全員に攻撃力強化と、防御力強化の魔法を展開し、俺達の後からついて来る。

　俺もかなりの速度で犬亜人の部隊に迫っているが、リゼとレオの二人は、俺よりも数十メートル先を走っている。

（やはり……現役連中には敵（かな）わないか）

　呼吸は乱れていない、体内を巡る気の循環も安定している。瞬迅を使うのは敵に接近した瞬間だ。

　小獣人の軍勢と犬亜人の軍勢が激突した。

　戦闘が開始された重い音が重なる。

　金属で革を引き裂き、毛皮を纏う獣を斬りつける音。

　金属の武器同士がぶつかり合う音。

　棍棒（こんぼう）で盾を打ちつける音など──

　前線での戦いが始まって数十秒後、リゼとレオの二人が犬亜人の軍勢に迫った。

　軍隊の後方に居たのは指揮する者ではなく、前線に武器を供給したり、入れ替わりで前線に向かう兵士のようである。

　幸いにも前線での凄まじい戦闘音に圧倒され、後方に控えている犬亜人どもは、後方から敵が攻めて来るとは微塵（みじん）も考えていなかったらしい。

　レオとリゼがほぼ同時に犬亜人を斬り倒した。

　後ろから首を一撃。

　その後も次々と敵に襲い掛かる二人の剣士。

　容赦なく奮（ふる）われる剣が五、六体の犬亜人を地面に打ち倒したあたりで、相手も後方から現れた敵に気づき、混乱状態になった。

「指揮官を倒せ！」

　二人に追いついた俺は声を張り上げながら、迫って来る犬亜人に魔剣を振り下ろす。

　どこかに指揮している首領格の犬亜人が居るはずだ。

　左右に広がりながら犬亜人に猛然と襲い掛かる二人を尻目に、俺は中央突破をする形になる。

（おいおい、この数を一人で相手にするのかよ）

　目の前には混乱しながらも、殺気立った犬亜人がこちらを睨（にら）み、唸（うな）り声を上げながら武器を手に迫って来ていた。

「グゥォアァァッ！」

　革の鎧を身に着けた犬亜人の戦士が迫る。

　手には粗雑な鉄の長剣を持っていた。

（どうやら武器も自作しているらしいな）

　そんな風に分析しながら奴の剣を躱（かわ）し、一撃で奴の腹部を引き裂く。

　続け様に近寄って来ていた連中にも魔剣の洗礼を与える。

「フンッ！」

　俺とレオの斬破が数体の敵を引き裂き、戦場に血飛沫（ちしぶき）を上げさせた。

　魔剣が敵の命からこぼれ落ちる気を回収し、持ち手の気へと変換、吸収する。

「しゃあぁあっ！」

　連続で振り下ろす魔剣の刃に掛かり、犬亜人が倒れていく。

　大丈夫だ。義足もしっかりと俺の一部として機能しているし、何より戦いの中でも冷静でいられる。

　戦いの恐怖を闘争の高揚で押し隠しながら、俺は前線の様子や、仲間達の戦闘状況を確認する。

　前線で魔法の光が見え、爆音と雷鳴が響き渡った。小獣人の魔法使いが派手に敵を出迎えているのだ。

　こちらも奮起して、敵を討ち取る動きに熱が入る。