旅団会議。戦争への参加を──友邦の為に──

　管理局から告げられたパールラクーンの危機的状況。

　その布告を聞いた俺は、宿舎に戻って仲間と相談する事にした。

　すると宿舎の敷地には、管理局の職員が来ていて、各旅団に対して協力要請を行（おこな）っていると告げた。職員が渡した紙を見ると、先ほどの布告の内容や、旅団に対するパールラクーンでの活動要請など、事細かに書かれている。

「分かっている、君はもう帰っていい」

　職員に告げると、その男は真剣な表情で頭を下げ、宿舎を出て行く。──職員も忙（せわ）しなく動き回っているはずだ、別の大地で起こっている事とはいえ、共に生きていく仲間の危機なのだから。

「よし、すぐに会議を開こう」

　俺は職員の持ってきた紙に目を通しながら、皆にそう呼び掛ける。

「オーディス団長──まさか、これは……」

「そう、犬亜人（ババルド）との戦争に、俺達にも参加要請が来ているという事だ」

　レーチェの言葉にそう答え、俺からも話す事があるといい、新米冒険者達も呼ぶよう、ニオとフィアーネに鍛冶屋まで行かせる。──ケベルとサリエにも、こちらへ来るよう伝えさせた。

　食堂に集まった仲間達。

　彼らも事の重大さを理解している様子で、真剣な表情を向けていた。

　新人や鍛冶の徒弟も交えており、立って話を聞いている状況だった。

「さて、管理局から届けられた紙には、こう書かれている。

　仮にパールラクーンでの戦いに参加するにしても、今(・)す(・)ぐ(・)で(・)は(・)な(・)く(・)、集団での戦闘訓練に参加し、戦(・)場(・)で(・)の(・)戦(・)い(・)方(・)を(・)身(・)に(・)つ(・)け(・)て(・)か(・)ら(・)、実際の戦闘に加わるとの事だ」

　これは書物で戦闘について理解している五賢者や、管理局に居る専門家達の意見が反映されているのだろう。

「今はパールラクーンの猫獣人（フェリエス）や小獣人（エルニス）、それにフォロスハートの街を守る兵士の一部が、戦いに参加している。

　これは犬亜人との戦争だ。冒険とは違う、数百単位の、あるいは数千単位の敵と、こちらの軍勢がぶつかり合う戦いになるかもしれない。その事を肝に銘じて欲しい」

　リゼミラはまるでウズウズしているみたいに、身体から闘志が溢（あふ）れ出ている。もうすでに、この戦争に参加する気でいるのは一目瞭然（いちもくりょうぜん）だった。

「管理局の紙にはこうも書かれている。『ゲーシオンで行われる武闘大会は、予定どおり開催する』と」

　そう言うとカムイが立ち上がる。

「そんな！　悠長に大会を開いている場合じゃないでしょう！」

「まあ落ち着け、それには理由があるらしい」

　そう言って紙に視線を落とす。

「武闘大会の場で、管理局と旅団の新たな繋がりについて説明する予定で、私達は『旅団統合支援課』というものを設置し、旅団と管理局は一体である事を宣言する予定でした。

　冒険者同士で高め合い、大地を守る戦士を育成するという方針を明確に打ち出し、人間に力を与えてくれる神々と共に、私達は困難を乗り越えて未来永劫、生き続けていかなければならないのです──だそうだ」

　カムイはまだ納得がいかないらしい。

「カムイ──お前はまず、当初の予定どおり武闘大会に参加するんだ。お前がパールラクーンという友邦の事を想って焦るのは分かるし、嬉しくも思う。しかし、そう簡単に戦場に送り出す訳にもいかない。戦争になれば、冷静さも必要だからな。──生き残る為に」

　俺はそう言いながら懐（ふところ）から二枚の手紙を取り出す。

「実はさっき、二枚の手紙を受け取った。一枚は小獣人のミリスリアから、力を貸して欲しいという内容の手紙。

　そしてもう一枚は、キ(・)ャ(・)ス(・)テ(・)ィ(・)か(・)ら(・)の(・)も(・)の(・)だ(・)。──キャスティとアウシェーヴィアは、かなり前から犬亜人との戦いに参加しているらしい」

　そう言いながら、テーブルに手紙を広げて置く。

　レーチェやエウラは、なぜ二人の行方が分からないままだったか、その手紙で納得した様子を見せる。

　キャスティの手紙を手にすると、リゼミラがその中身を読み上げた。

　しばらくの沈黙の後で、リトキスがいつにない重い口調でこう言った。

「キャスティが『助けてお願い』なんて言うなんて、本当に厳しい状況なのでしょう。僕もすぐにでも協力したいところですが」

　俺は真剣な顔で頷（うなず）くと、それぞれの顔を見る。

　大勢の敵を相手にするという事に恐怖する者、むしろ過酷な戦いを期待して戦意を滾（たぎ）らせる者、旅団長の判断を聞こうと、耳を澄ます者など──色々だ。

「俺もパールラクーンの友邦を守る為、この戦いに参加するべきだと考えている。しかし──俺は片足の無い状態だ、本来ならまっさきに戦いに参加すべきなんだが……」

　そう言いながら、俺は頭を横に振る。

「だが、それでも行かなければならない。最前線という訳にはいかないが、俺もこの戦いには参加しようと思う。魔法核を作り、届けなければならないしな。皆も危険なこの戦いに参加し、共に生きる仲間である二つの種族を守りたいと思う者は、この戦いに参加して欲しい」

　俺がそう呼び掛けると、レーチェが立ち上がった。

「まさか！　団長は参加せずともいいでしょう。あなたは武器や防具を作り、そうした物で支援をしていただければ──！」

「いや」と、俺は反論をする。

「もちろんその手はある。しかし、俺も昔は他の冒険者から恐れられるほど、絶大な破壊力で魔物を相手にしてきた戦士だ。その力を使って、敵に恐怖を与えなければならないと考えている。軍勢を殲滅（せんめつ）するのは容易ではない、相手に『これ以上たたかい続けるのは無理だ』そう思わせる何かが必要なんだ」

　するとカーリアが手を挙げた。

　少女のその手は震えていた。

「わっ、わたしの──魔法剣！　あれなら、広範囲にも攻撃できるし、威力だって！　わわっ、わたしも戦いに参加する！」

　力強く言ったが、声は震えていた少女。

「ありがとうな、カーリア。だが──お前の参加は少し考えさせてくれ。いざという時に冷静に戦える者でないと、正直いって戦力としては不安なんだ」

　そう言うと少女は悔しそうに「ぅうぅ……」と声を漏らしながら、崩れ落ちるみたいに椅子に腰かける。

「だがもし、どうにもならなくなったら──カーリア、そうも言っていられなくなるんだと覚えておいてくれ。覚(・)悟(・)を(・)決(・)め(・)る(・)時(・)間(・)す(・)ら(・)与(・)え(・)て(・)は(・)も(・)ら(・)え(・)な(・)い(・)んだと。──戦争ってのは、そういう危険なものなんだ」