不意に訪れた凶報と、旧友からの手紙

　その日の午後に鍛冶屋に現れたのはメリッサだった。彼女が重要な役職に就（つ）いてからは、滅多に姿を見せる事はなかったが、突然やって来た彼女からは、必死な様子が見て取れた。

「ど、──どうした。そんなに慌てて」

　彼女は馬車でやって来たはずなのに、息を切らしている。

「いえ──、色々と忙しくなったもので」

　ふぅ、ふぅと、呼吸を整える彼女。

　何を慌（あわ）てているのかと思っていると、彼女は小さな鞄（かばん）から紙を取り出し、それを見せた。

「あ──なになに……、『旅団や冒険者を統括する、新しい部署の設立について』……ほう、そうか」

　その資料に目を通していると、彼女は「間違えました、こっちです」と、別の紙を差し出した。

「なんだ今度は……、『パールラクーンの情勢についての報告』──ほほう、ちょうど気になっていたところ……なにっ⁉」

　そこには、かなり厳しい状況についての報告が記されていた。管理局の送り込んだ職員や冒険者による、客観的な報告の纏（まと）めであるらしく、信憑性（しんぴょうせい）は高いとの事だった。

「このままではパールラクーンの女神アヴロラ様の居る御所、中央都市アーカムまで、犬亜人（ババルド）による侵略が進むかもしれないとの事です」

　メリッサはそう告げた。その報告書には、猫獣人族（フェリエス）だけでなく、小獣人族（エルニス）の方も危機的状況にあり、すぐにでもフォロスハートの援助が必要である、と結論づけられていたのである。

「そしてこちらの手紙も、同時に送られて来たのです。……小獣人族のミリスリアという方から、あなた宛てに」

　どうやら相当に厳しい状況なのだろう。個人宛ての手紙を、管理局への手紙と一緒に届けさせるくらいに。

　ミリスリアの部下が、管理局に協力を要請する手紙と一緒に、俺への手紙も手渡したらしいのだ。

「かなり戦況は厳しく、管理局に直接、支援を要請する手紙の内容でした」

　俺は手紙の封を切ると、その中身を取り出す。

　封書の中には、二枚の紙が折り畳（たた）んで入れられていた。

｛　突然のお手紙、申し訳ありません。ミリスリアです。

　　この手紙を送る事になったのは、ある人の助言が切っ掛けでした。あくまでもこのシュナフ・エディンでの問題は、私達が解決しなくてはなりません。──しかし、このままでは、私達は犬亜人の侵攻に敗北してしまうかもしれません。

　　オーディスワイア殿に、このようなお願いをする事を、どうかお許しください。

　　私達の造った機械があるのですが、それを起動させる火力が足らないのです。どうかオーディスワイア殿の錬金術で、火の力を秘める、強力な魔法核(コア)を作って欲しいのです。

　　そしてシュナフ・エディンに足を運び、私達の造る機械の調整を、手伝っていただけないでしょうか。

　　どうか、私達を助けてください。

　　あなたの技術、そして、あなたの仲間の力が必要なのです。

　　　　　　　　　　　　シュナフ・エディン三番隊・隊長。ミリスリア。｝

　そこにはそう書かれていた。

　かなり焦っていたのだろう、ところどころ文字が泳いでいる。

　手紙の隅（すみ）に、機械の核に必要な力や、物体の大きさなどが書かれており、相当に焦っていたのだろうと思わせた。

　もう一枚の手紙を見ると、そこには意(・)外(・)な(・)人(・)物(・)の(・)名(・)前(・)が記されていた。

｛　久しぶり、手紙で「久しぶり」もないか。

　　キャスティだよ。

　　いまわたしは、エルニスの国「シュナフ・エディン」を守る戦いに参加してるの。──あ、アウシェーヴィアも一緒にね。

　　こんなかわいい種族を滅ぼそうとする奴らなんて、わたしの魔法で絶滅させてやるわ。

　　……なんて思ってたけど、奴らの数が尋常じゃないの。できれば魔力を回復する錬成品を持ってきてくれない？　なんてね。──でも、本当にまずいかも……

　　アウシェーヴィアも懸命に戦っているけれど、このままじゃ危ないかな。──助けてお願い。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　キャスティ　｝

　────なんて事だ。あいつら、パールラクーンに行っているとは聞いていたが、戦争に参加しているのか。

「管理局の方はどう動く？」

　俺はその二枚の手紙をメリッサにも見せた。

　彼女は食い入るように二枚の手紙に素早く目を通し、すぐに救援を送るしかないでしょう、と口にしたが、その為には、フォロスハートを守る兵士や冒険者を、パールラクーンの戦場へ送り込まなくてはならないのだ。

　誰がその戦争で傷つき、倒れる者の責任を取れるというのか。

　決断をするには、まだ時間が必要になるだろう。

「いえ、すでに先遣隊（せんけんたい）の兵士が送り込まれています」と、メリッサは言う。

　都市を守る兵士の一部が、パールラクーンを守る為に送り込まれたらしい。

「志願した冒険者も兵士らと共に、パールラクーンの支援に当たっています」

　そうだった──一部の冒険者は、すでにパールラクーンに出向しているのだ。

　しかし、このままではまずい。

　この二枚の手紙以外にも、管理局に宛てられた支援要請の手紙もあったという。──管理局もおそらく、五賢者も加わって、この件に関する会議が開かれているはずだ。

　すると、外で重い鐘の音が鳴り響いた。

　管理局が設置した緊急時を告げる鐘。

　広場や管理局前に張り出される、布告（ふこく）を見ろという合図だろう。

　俺とメリッサはすぐに大通りへ向かった。

　するとそこには監視飛翔体がいくつか浮いているのが見えた。

　試作機ではない、量産されたものだ。

『管理局から重要なお知らせです』

　それは飛翔体から発せられた。

　どうやら音声を伝える機能を乗せた、通信用飛翔体らしい。

『フォロスハートはこれから、パールラクーンで起きている、犬亜人による猫獣人族、小獣人族への侵略を止める為に、戦いへ参加する事になります』

　それは衝撃的な布告の始まりだった。

『兵士や冒険者は、この戦いに参加する事を求められます。大変危険な戦いになるでしょう、強制は出来ません。しかし、パールラクーンの友を守る為にも、どうか、皆さんのお力をお貸しください』

　飛翔体から発せられる言葉が、また繰り返された。

　その言葉は、通りに集まった人々のざわめきに飲み込まれ、激しい戦いの中にある救いを求める声の様に、まったく聞こえなくなってしまったのだった。

　　　　　　　　ー　第八章　新たなる指標　完　ー