依頼品を渡し、猫の小屋（断熱仕様）を作製する

　昼前に二人の冒険者がやって来た。

　引換券を手にした二人の男女。──そういえば昨日は受け取りに来なかったな。……まあ予定日当日に受け取りに来る冒険者など希（まれ）だけれど。

「おう、出来てるよ」

　二つの疾風の籠手を保管庫から取り出し、二人の前に出す。その性能について書かれた紙も渡すと、彼らは大きく頷（うなず）いた。

「やっぱりあなたにお願いして正解でした」

　二人の若い冒険者はそう言って、残りの代金を入れた皮袋を差し出す。

「そうか、それは良かった。シャルファーからわざわざやって来て、平凡な仕上がりじゃ──意味がないもんな」

「これをつけて、さっそく上級難度に挑もうと思います」

　女の方がそう言ったので、俺は初めての挑戦なら先輩冒険者と行動し、焦らずに経験を積むよう説（と）いた。

「そうですね、上級難度は中級よりも格段に危険だと評判ですから」

「その辺は大丈夫です。うちの旅団は後輩に先輩達が付き添（そ）って、上級難度の冒険について行く決まりですから」

　なるほど、ちゃんとした旅団としての規定があるのか。それなら安心だろう。

　二人と少し話していると、何故二人がミスランの鍛冶屋までやって来たのか、その理由が明らかになった。

「かなり前ですが、三(・)人(・)の(・)女(・)性(・)冒(・)険(・)者(・)がうちの旅団に参加して来て、上級難度の冒険に一緒に行ったんです。その人達が『ミスランのオーディス錬金工房なら、強力な錬成を施してくれるかも』と話していたので」

　なるほど──三人の女冒険者といえばダリア、ラピス、フレジアの三人の事だろう。

「まだ私達は中級しか行った事はありませんけど、上級素材を手に入れられたら、またこちらに来るかもしれません」

「ははは……いやいや、地元の──シャルファーの鍛冶屋だって優秀なところはあるだろう。そこで作ってもらえばいいさ。高位錬成の依頼も受けているが、あまり立て続けに難易度の高い仕事ばかりやっていると、そんなに多くは回せないしね」

　そんな話をして彼らは帰って行った。

　新しい籠手にはかなり満足している様子で、二人は店から出ると、こちらに向かってお辞儀していた。──たぶん旅団の躾（しつけ）がしっかりとしているのだろう。

　俺の錬成した疾風の籠手が、あの二人の冒険を支えられるものであればいいのだが。性能的には申し分ない装備。しかしそうした数値以上の──想いみたいなものが、一人一人の冒険者を支えてくれるはずだと信じている。

　一つ一つの装備品が冒険者を守り、時には別の冒険者に受け継がれていく。ただの道具ではない、命を預けられる物として作られているのだ。

「さて……一仕事終えたし、次の仕事に取りかかるか」

　調子が回復すれば、明日にも「四大精霊の加護」を杖に封入する、高位錬成を行（おこな）うつもりだ。だから今日は、簡単な物を中心に錬成していこう。

「お、そうだ」

　猫用の身体を掻（か）く道具とか、小屋を囲む断熱材を作ろう。

　断熱材についてはもう考えてある。作り方もたぶんこれで成功するだろう、というやり方を編み出していた。

「身体を擦（す）りつけて、痒（かゆ）い部分を掻けるようにすればいいかな？　なら断熱材を入れる壁に、で(・)こ(・)ぼ(・)こ(・)を付けておくか」

　板の表面に突起を付ける地味な作業。

　先の丸い突起は木くずを圧縮して作る事にした、大鋸屑（おがくず）も取ってあるのだ。

　錬成容器で小さな突起を作ると、それをベニヤ板に張り付ける。

「日曜大工でやる事だな、これは」

　などと言いながらも、猫の為に工作をする俺。

「断熱材は気泡で膨らんだ素材なら、たいていなんとかなるだろう。砂と……炭と、樹液と──水。あと塩、こんなもんか」

　あとは錬成容器の設定を変更し、特殊な性質を持たせた粉に変化させる。

「ほ──ら出来た」

　我ながら簡単に作製してしまった。

　粉を広げて、そこに水を掛けると、空気を取り入れて膨（ふく）れ上がる仕組みだ。

　横に広げる為には、水を掛けたら板で挟む必要がある。

「ケベル、サリエ、協力してくれ」

　そう呼び掛けて二人に近づく。──二人はそれぞれの仕事を終えて、修行用の製品作りに取りかかろうとしているところだったようだ。

「なんですか？　この砂」

　ベニヤ板の間に気泡の壁を作る素材だ。そう説明したが、二人には分からなかったようだ。

「こうだよ」

　少しだけ撒（ま）いた粉に水を数滴たらすと、もこもこと大きく膨らんでいく。

「うわわっ⁉」

「なんか気持ち悪いっ」

　粉の数十倍に膨れ上がった白い物体。二人には生き物の様に見えたのかもしれない。

　これを板の上にいくつか線状に並べて配置し、そこに水を掛ける。そうしたら上から板を押さえて、二枚のベニヤ板の間に断熱材を広げる訳だ。

　ぱらぱらと断熱材粉を板の上に撒き、水を掛ける。

「膨らむぞ、押さえて押さえて」

　なるべく断熱材の幅を同じにする為に、板と板の間に二センチくらいの木片を挟んでおいた。

　モコモコと膨れ上がる断熱材を押さえていると、板の間から白いのが溢（あふ）れてきたが、おおむね想定した形にとどまった。

「お──よしよし、いい感じだ。これと同じ物をあと四つ作ってくれるか？　一つはこの図面どおりに大きい物になるから注意な。横の隙間を塞ぐのは俺がやるから」

　断熱材が剥（む）き出しになっている箇所（かしょ）にベニヤ板を嵌（は）め込んでいく作業。二センチ幅の長い板を切り出すと、それを余分な断熱材がはみ出ている部分を削って、接着する。

　こちらが断熱材を挟んだ板を完成させると、二人の徒弟は残りの四枚の板を完成させていた。

「終わりました」

「お──、ありがとう。休憩に入っていいぞ」

　二人が休憩に行っている間に、これらを組み合わせて猫用の小屋を作るのだ。

　床部分は大きく、一つの壁には大きめの穴をつけて出入り口を作る。

　鋸（のこぎり）などを使ってそうした作業をしていると、誰かが工房の中にやって来た。

「精が出るな──って、なんだ？　それは」

　そう声を掛けてきたのはヴォージェスだった。

　身なりは普通の市民に近い格好だが、体つきや風貌（ふうぼう）から隠しようのない、威厳みたいなものが出ている大男。

　五人の賢者の一人、その人だった。