オーディスワイア対レーチェ

　木剣と革の盾を構えたレーチェ。以前に対峙（たいじ）した時と違い、隙がまるで感じられない。

　訓練とはいえ彼女は手を抜かない、決して。

　俺は自由には動けない足を使いながら、じりっ、じりっと間合いを詰める。

　なるべく相手を正方形の角や枠（わく）の近くに追い込みたい。自由に動かれるとそれだけ、こちらには厳しい闘いになるからだ。

　前に向かう踏み込みなら問題ないが、横への移動は躓（つまず）く可能性が高い。下手をすると膝から崩れ落ちる場合もある。

　だがレーチェは下がらない、盾を構えながら猛然と突進して来たのだ。

「くっ」

　その動きに合わせて木剣を横薙ぎにする。がつんと固い音を立て、盾で防がれた。

　大振りの横薙ぎが脇腹を狙ってきたが、それを盾で受け止めつつ、彼女が横に回り込もうとする動きを牽制（けんせい）し、突きから乱暴に叩きつける薙ぎ払いをお見舞いする。

　すっと後方に下がって薙ぎ払われた剣を躱（かわ）すと、離れた間合いから素早く踏み込み、鋭い突きを低い姿勢から繰り出すレーチェ。

「ガツッ」

　その剣先を木剣で弾き、横に受け流した。

　横へ移動した彼女を追って慎重に足を移動させ、正面にレーチェを捉（とら）える。

　離れていた彼女から三連続の突きを受け、思わず盾と剣でその攻撃を弾き返す。

「いつの間にこんな技を使えるようになったんだか」

「まだまだこれからですわよ」

　まるで野獣のように鋭い光を宿す薄紫色の瞳。

　こんな状況だが、その瞳を美しいと思ってしまう。

　盾を構えて前に出て来たかと思うと、彼女は左右に身体を振って撹乱（かくらん）してくる。

　生憎（あいにく）だが、そうした動きに惑わされる事はない。

「ふんっ！」

　移動した先に向かって斬り上げる一撃。

　それもわざと振り下ろした攻撃を躱させてからの、返し刃での見えづらい攻撃だ。

「びゅうんっ」

　防御する盾の下から飛び出すみたいな形で振り上げた攻撃は、さらに横へと動いた彼女には当たらなかった。

（速いッ！）

　あの胸……いや、身体で──これほど速く動けるとは。

　思い切り空振りをした俺の側面から、レーチェが木剣を振り下ろしてくる！

　右手側の、剣を振り下ろして無防備になった右側面からの攻撃。俺は左足で踏ん張ると、身体を左へ反らして右足を持ち上げ、義(・)足(・)で(・)彼女の振り下ろした木剣を受け止めた。

「なッ──！」

「おっととと……」

　攻撃を受けた反動でこけそうになったが、盾を地面に押しつけ、ぐるっと大きく右足を振り上げて、側転に近い格好で身体を横に回転させて着地する。

「ちょっと！　そんなのありですの⁉」

「義足は脛（すね）当てと同じような物だろう、細かい事はいいんだよ！」

　細かくありませんわ！　そう息巻くレーチェ。

　咄嗟（とっさ）に足を上げて防いだが、下手をすると内股の筋が伸びて肉離れを起こしそうだ。

　再び離れた間合いから睨（にら）み合う俺とレーチェ。

　低い姿勢で突っ込んできて、下段から鋭い突きが飛んでくる──それも二回。

　こう低い姿勢をとられると、こちらから攻撃できない。

　すると彼女は前に踏み出した足を蹴って立ち上がり、今度は横に動いて剣をくるくると回す。

「どうしましたの？　攻撃しなければ私（わたくし）に勝つ事など出来なくってよ」

「まかせろ、作戦の一つだ」

　俺は盾を低く構えたまま、あくまで強気に応（こた）える。

　防御の瞬間、攻撃の瞬間、そうした行動の時にのみ力を入れる。体力を温存する闘い方。

　現役の冒険者であるレーチェと、鍛冶師の俺では、武器の扱いで失う体力が違う。鍛冶屋も体力や腕力には自信があるが、武器を振り回すような動きをしている訳じゃないのだ。

　その後もレーチェの鋭い攻撃を躱し、盾で防ぎながら、なんとか持ちこたえる。前にも彼女とは闘ったが、その時よりも激しい攻めだ。──簡単に誰かのものになる女ではない、そうした意思表示のようにも感じられる。

「むっ」

　木剣を盾で弾いた俺を警戒して、レーチェが一歩後退した。

（機会(チャンス)が回ってきたな）

　俺はじりじりと間合いを詰め、場外を表す線の角に彼女を追い込んで行く。

　その事に気づいたのだろう、レーチェは線の場所を確認し、俺から目線を外す。

　その隙を待っていた。

　俺は剣を斜め上から振り下ろし、素早い動きで右から左からと連続で斬りつける。

「ふんっ！」

　レーチェはそれを読んでいた。

　盾で弾き、二撃目を躱しながら木剣を振り抜いてきた。

（ここだ！）

　俺は盾で彼女の攻撃を受け流しつつ、右足を大きく前に踏み込んだ。

　低い姿勢から横に薙ぎ払う一撃で、彼女の胴を狙う──

「おわっ⁉」

　ところが俺は、踏み込んだ義足で地面を掴む事が出来なかった。

　その為に上体が横に倒れ込み、俺は左手に持った盾で地面を打ち、身体が完全に地面に倒れ込むのを避けるしかなかった。

「こつん」と、木剣が俺の頭を軽く叩く。

　してやられた、レーチェは前に踏み込んだ俺の足──膝を押さえて、外側にずらしたのだ。前に出る力を殺（そ）がれた俺は均衡（バランス）を崩し、身体を支える事が出来なかったのだ。

　なんとレーチェは足を伸ばして俺の右足をずらし、均衡を崩すという手に出たのだった。

「私の勝ちですわね」

　レーチェはそう言いながら、俺に手を伸ばす。

　俺は地面に突いた盾を放し、ずれた義足を直しながら不満を口にした。

「なんだその足技は。いままで訓練中に蹴りなんて使わなかっただろう」

「だから言いましたでしょ、リーファから格闘術の訓練を受けていると。油断しましたわね。──それにリトキスさんからも、昔のオーディス団長の足(・)癖(・)の(・)悪(・)さ(・)について耳にしていたので」

　リトキスから聞いたという俺の「足癖の悪さ」とは、対人戦闘で行（おこな）っていた剣だけの攻撃だけでなく、蹴りなども交えた闘い方の事だろう。

　特にリゼミラとの闘いでは、よくそうした蹴り技も使っていたものだ。

　義足を直すと俺は彼女の手を取り立ち上がる。

「すまん、勝てなかったわ」

　俺は木剣を手にしたまま頭を掻く。──まあ、こうなる予感はしていた、レーチェは本当に強くなっていたからだ。

　彼女は寂しそうに笑顔を作ると、小声で何事か呟（つぶや）き、小さな溜め息を吐く。

「いいですわ、お気になさらずに」

　だが、彼女はその言葉の前に、小声でこう呟いていたのだ。

　　──なぜ勝ってくださらないのですか──

　と。