錬金術や魔術を教えてくれた人

「ど、どうしたんですか？　苦しいんですか？」

　ユナがオロオロと声を掛けてくる。

　椅子に座って食事を前にした俺は、彼女の声に首を傾（かし）げる。──すると、頬を伝う涙に初めて気がついた。

　自分でも気づかなかったが泣いていたようだ。

　俺は腕で涙を拭（ぬぐ）うと「なんでもない」と少女に答える。

　突然、俺の心の中に──神々と仲間達への感謝の気持ちが溢（あふ）れてきた。孤独な闘いの日々、そうした生き方はこちらの世界では必要ないのだ。

　今までの世界は、あまりに多くの人々がつまらない対立意識を剥（む）き出しにしていた。

　通信技術が発達し、異（こと）なる価値観、住む地域（環境）、所属する社会が異なる者同士が距離を置き、当事者で無いからこそ語れる、客観的判断を話し合ったりする事の出来る環境を持ちながら、彼らは互いに言い争いを繰り返し、侮蔑（ぶべつ）の言葉ばかりを吐き続ける。

　相争う姿ばかりを目の当たりにし、人間というものに期待をしなくなりつつあった俺。

　神(・)の(・)言(・)葉(・)な(・)ど(・)期(・)待(・)す(・)る(・)事(・)も(・)叶(・)わ(・)な(・)い(・)。何故なら向こうには言葉を発する神など存在しなかったから。

　こちらには俺を気に掛けてくれる神が。──生き、死んで逝（い）く人々を見守る、神が在（あ）る。

　それだけでこんなにも心を救われる。

　仲間達の存在もそうだ。

　ふとした事でも俺を気に掛け、助けてくれる仲間達。

　彼らの心配そうな声が聞こえる。

　俺は心が温まる様な、そんな気持ちになった。溢れそうになる涙を堪（こら）えながら、何でもないと強がって見せ、食事に手を伸ばす。

（俺も年を取ったのかな？）

　年を取ると涙もろくなると言うが──まあ、そんな事よりも。

　周囲を混沌（こんとん）に取り囲まれながらも、神々の手によって守られているフォロスハート。神々も混沌を退（しりぞ）ける為に戦っているのだと思うと、こちらも弱音を吐いてはいられない────そんな風に思う。

　仲間を頼り、神々を頼る。

　だがその為には、俺が奮（ふる）い立たなければ。俺は俺の意志で混沌との戦いを求めたのだ。あの混沌を討ち倒し、フォロスハートを守る為に。

　食事を食べ、風呂に入ると、俺は少し落ち着きを取り戻してきた。

　湯船に浸かりながら、錬成容器の構造をもう一度、じっくりと考えてみる。

　部屋に戻った後も、机を前にして全体的な形から、細かな部分の修正を試みる。──いくつかの修正点を見つけ出すと、その内容を簡単に書き記し、その日はゆっくりと体を休める事にした。

　＊＊＊＊＊

　翌朝になると、朧気（おぼろげ）に見ていた夢の内容を思い出す。

　その中で、懐（なつ）かしい人と会話していた気がする。

　俺は夢の中で鍛冶屋の研究室に居て、通信機や監視飛翔体の設計図を前に悩んでいた。──すると、その人物が現れて「ここはこうしたら」とか、「この部分は簡略化できるだろう」などと説明してくれた。

　夢の中では少しも不思議に感じていなかったが、それはあり得ない事なのだ。……何故ならその人物は、俺が以(・)前(・)に(・)居(・)た(・)世(・)界(・)の(・)人(・)なのだから。

　夢とはそういった、現実では起こり得ない事柄でも容易（たやす）く受け入れさせ、違和感を感じさせない。──いや、夢の中はそうした「理性的判断」といったものが存在しないのだ。

　そもそも、あの人と別れてから数十年が経（た）っているというのに、夢の中に現れたその姿は、まったくあの頃と変わらない姿なのである。そんな事はあり得ないだろう。

（……いや、あの人ならあり得るか……？）　夢の原理は脳内の電気信号のやり取りで生まれる、副産物みたいな物だと考えられている。色々な過去の記憶や、思い出の中から結びついた電気信号が、あやふやな世界の中で誕生して見せる、不可思議な情景。

　あの人が居れば錬(・)金(・)術(・)や(・)魔(・)術(・)を(・)用(・)い(・)て(・)、混沌の正体を解明してくれただろうか。

　俺に錬金術への取り組み方を教え、導いてくれた──あの人なら……

　例によって朝の習慣（ルーティン）をこなし庭に出ると、神への祈りと感謝を捧げる。そうしていると、夢に出た人物がふと思い出されたが、あの人物とは錬金術を学び始めてからは、ほとんど会わなかった。

　資料の提供を少し受け、学び方や方法について忠告（アドバイス）を受けただけで、後は独学で学んだ物ばかり。思考と実験、それが錬金術の基本だ。

　別に仲の良い仲間でも無く、友人でも無い。

　だが、あの人から学んだ錬金術があったからこそ、俺はこちら(フォロスハート)へ来る機会を得た。強い影響を受けた事は間違いないが、それほど親しい関係では無かった。

　懐かしい人物を思い出しながら宿舎に戻る。玄関先に居た青い子猫が、こちらを見つめ「ニャァ──」と小さな鳴き声を上げる。

　白い子猫と一緒になって、こっちへ近づいて来た。

　玄関先に腰掛けて二匹の子猫をあやしていると、階段からユナとメイが降りて来て、挨拶をしてくる。

「ああ、おはよう昨日はすまなかった」

　ユナにそう言うと、彼女は首を横に振ってから「けど、体調には気をつけてください」と言ってくれる。

　メイは気にする様子も無く、俺の側に来ている子猫達に手を伸ばし、逃げられてしまった。

「食堂に行こう」

　落ち込んでいるメイに声を掛け、俺は廊下を歩いて食堂へと向かう。

　朝食の献立はパンに、豆の入った生野菜料理（サラダ）に目玉焼きなど、簡単な物が並んだ。燻製豚バラ肉(ベーコン)を焼いた物が大皿に乗せられ、食べたい者は次々にその皿に手を伸ばす。

　俺は厚めに切られた一枚の肉を皿に取り、静かに朝食を食べながら──心はすでに、造るべき物に集中を始めていた。

　気づけば鍛冶屋の方に来ていて、設計図を机の上に置き、最終点検(チェック)に入る。簡略化された錬成容器は、最初に考えていた物よりもずっと小型化された物になる。

　最初の物はド○フで使われる様な、大きな盥（たらい）くらいの大きな物になる予定だったが、最終的にはちょっと大きなすり鉢くらいの寸法（サイズ）になるだろう。

「あの盥って頭に落ちてきたら、相当な衝撃だろうなぁ」

　柔らかく軽い材質の物で作られた物ではあるだろうが、洗濯に使われていただろう大きさの盥だ。下手をしたら大惨事になりそうだ。

「首がグキッてなる、グキッて」

　真ん中に当たればいいが、角に当たったら大変だ。きっと角に当たって悶絶した時もあるだろう。

　設計図を確認し終えると、用意していた素材を持って炉の前に向かう。──まずは大きな金属の容器を形作るのだ。

　神貴鉄鋼（シルエヴァルリス）に銅、魔力結晶なども溶かし込んで成形する作業。問題は魔力回路が全体にきちんと配列されるかだ、これが出来なければ「通信魔法回路」を生成する術式を構築できない。

　熱い炉から溶けた金属を取り出すと、それを専用の作業台に乗せ──熱くても我慢し、耐熱手袋を使って形を整えていく。

　象徴（しょうちょう）的な紋様を大まかに形作り、水晶などを填（は）め込む窪（くぼ）みも用意する。

　こうして魔力回路の通った容器は完成した。

　冷ました容器を作業台に運び、椅子に座る前に設計図を準備しておく。

　いよいよそれに「通信魔法回路」を生成する術式を組み込む錬成を開始する。