小さな錬金術師

　哀しそうに笑うアリエイラの手を握り、彼女に謝罪すると──少女の姿をした水の神が、首を横に振った。

「いいのですよ。あなたはこちらの世界に、あなたの居た世界で起きた、自然と人々の不和を齎（もたら）す因子（いんし）を持ち込む事を恐れているのでしょう」

　そう言い当てる。

「因子」が何を指すかは──まあ、不明瞭（ふめいりょう）なものであるのは間違いない。人の魂や精神と結びつくような、「心のあり方」と言った方がいいかもしれないものだ。

　人の傲慢（ごうまん）さ、手前勝手さが齎した、自然との軋轢（あつれき）。そこから生まれる自然環境の変化。そういったものがフォロスハートに生まれる事を恐れている。

　だが、神が言うには──彼ら四大神が元々は精霊だったのを思うと複雑だ──人間と自然との対立関係は、必然とも言えるものであるという。

「人々の生活は自然から離れ、独自の生活環境を求める部分に重きが置かれます。それは人類の進化からすると──ある程度、当然と言えるのではないでしょうか」

　自然の力を司（つかさど）っていた精霊であったアリエイラから、そうした言葉が出るのを複雑な想いで聞いていた。

　果たして人間は──神からも自然からも離れて、独自の価値観や生活環境を持っていれば、善（よ）く生きる事が出来るのだろうか？　肉体的にも精神的にも強い戦士が、戦場で神頼みをするのは珍しい事じゃない。

　それは人間は神（という勝者）の前には弱者だという考えからくる、ある種の諦観（ていかん）。──それとも人生の空（むな）しさを受け入れた者の、一種の開き直りに過ぎないものだろうか。

　最期に頼れるものがあるというのは、心強いのではないだろうか。例えそれがま(・)や(・)か(・)し(・)に過ぎなかったとしても、それを信じている限りは──人は、強くあり続ける事が出来るのだから。

　ずっと手を重ね合ったまま、俺と水の神は無言で通じ合ったみたいだ。そっと指を絡め合うと、彼女は優しく微笑（ほほえ）む。

　──そこへ、いい雰囲気（ふんいき）を台無しにする来訪者が、再び扉を叩く音がした。

「あ、あら。また──誰でしょうか」

　少しすると女神と一緒に女神官と少女の神官が入って来た。

　女神官の指示に従って、少女が皿などを銀のお盆に乗せて運んで行く。

「申し訳ありません。オーディスワイア殿に会いたい、と言う者が居るのですが……よろしいでしょうか？」

　アリエイラは首を傾（かし）げ、それはいったい誰ですかと疑問を口にする。

「はい、錬金術師のベィンツです。オーディスワイア殿は知っているでしょうが、ここウンディードを拠点にする少年錬金術師で……」

「綿草から柔らかい『ちり紙(ティッシュ)』を作った少年ですね」

　俺の言葉に女神官は頷（うなず）く。

「奥神殿にオーディスワイア殿が来ていると、どこからか耳にしたらしく、是非（ぜひ）あってお(・)礼(・)を(・)言(・)い(・)た(・)い(・)というのです」

　今度は俺が首を傾げた。礼を言われるような事を少年錬金術師ベィンツにした覚えは無い。

「まあ、別に会うくらい構いませんが」

　そう答えると、女神官はほっとした様子を見せ、さっそくで申し訳ないが迎賓館（げいひんかん）の方に部屋を用意したので、そこまで来てくれと言う。

　俺はアリエイラとも相談し、ベィンツとの会談が済んだら──湖の方に戻って、拾い集めた物の回収に行くと約束した。

　奥神殿を出て、迎賓館の方まで行くと──一つの部屋で少年が待っていた。

　巫女見習いや神官見習いに連れられて、部屋まで案内された俺は、長椅子に座る少年と目が合う。

　少年は立ち上がると嬉しそうに、にこにこと笑いながら、こちらに歩いて来たのだった。

「はじめまして、僕はベィンツといいます。ウンディードにある錬金工房で働いています。会えて嬉しいです、オーディスワイアさん」

　少年が手を出してきたので、俺はその小さな手を握って、頷（うなず）きながらも──当然の疑問を口にした。

「こちらこそ、柔らかいちり紙をよく作ってくれたと感謝しているよ。しかし──俺に礼を言いたいという事らしいが、いったいその理由は何なのか、俺には思い当たる節が無いんだが」

　ベィンツは首を横に振り、錬金鍛冶の指南書を書き、その中で自身の保有する知識を公開した事で、多くの錬金鍛冶師のみならず──錬金術師にも多くの示唆（しさ）を与えてくれ、フォロスハート全体の利益について、もう一度考えてみようという気運が高まってきたと少年は語る。

「技術を隠し持つのは良くないと、僕も以前から思っていました。もっとフォロスハートに住む人達全体にとって何が良いかを考えるべきだと、そう思うんです」

　少年は生き生きと説明する。

「そしてもう一つ、海藻（かいそう）から糖蜜を作り出す錬成──あれはすばらしいです！　あの糖蜜のお陰で、角砂糖の値段もかなり下がったみたいですから。……それにしても、西海の大地と接(・)合(・)し(・)た(・)ば(・)か(・)り(・)な(・)の(・)に(・)、よく海藻から短時間で糖蜜の精製に成功しましたね──僕には無理だなぁ……」

　少年の言葉に一瞬ぎくりとする

　以前居た世界では海は珍しくは無かった、などと言う訳にもいかない。

「たまたまさ」とス(・)カ(・)し(・)て(・)みたが──内心、冷や汗を掻（か）きそうになる。

　その後も少年と錬金術や綿草の栽培などについて話をしたが、水の神アリエイラを待たせているのを思い出し、ベィンツと別れる事にした。

「その腕輪……『水の護符』ですか？　奥神殿に入れる人なんて、神殿の関係者以外で聞いた事がありませんよ」

　ベィンツはまだ十代だというのに博識で、想像力も豊かな──錬金術師に向いている少年であると言えた。

　彼との会話の中で興味を覚えたのは、「鉱山と荒野の大地」を緑豊かにする為の方策を練っている最中だと言っていた部分だ。彼の発想力や技術力に期待して、管理局が協力を求めたのだろう。

　そうした物以外にも彼は、海藻から作り出した糖蜜を飴玉（あめだま）へと加工して、販売しようと考えているらしい。

「将来的には冒険者用に、回復効果のある魔(・)法(・)の(・)飴(・)玉(・)を作りたいと思っています」

　少年は冒険者の為に作った錬成品をいくつか公開しており、それが商品として道具屋で売られるように手配もしている。ベィンツの中には冒険への憧れのような気持ちがあるのだろう。

　肉体的に弱く、戦いに対する覚悟といった気持ちの弱かった彼なりの、冒険への参与の仕方という訳だ。

　俺はベィンツと再会を約束して別れた。

　少年の「フォロスハートの為に」という、俺と共通する認識を持てた事で、彼との連携を考えて物事を進める未来も見えてきた。若い発想を声に出してもらい、それを実現するのに協力する、といった可能性も出てくるのだ。

　迎賓館から奥神殿に戻ると、そこには少女の神官が待っていて、湖の方でアリエイラ様がお待ちです、と告げられた。

　湖の方へと向かうと──畔（ほとり）の一部が変化していた。……色とりどりの宝石や結晶でキラキラと反射しているのだ。

「綺麗ですね」

　そう声を掛けながら女神アリエイラに近づいて行く。

「そうですね。これほど多くの宝石達が砂の中に埋まっていたなんて、知りませんでした」

　白い砂の上を水晶の蟹（かに）や海老（えび）が行ったり来たりしながら、宝石や霊晶石などの結晶を運んでいる。

「この辺りの物は、もう乾いているみたいですよ」

　とアリエイラが宝石の前に屈（かが）み込む。

　俺の拾い集めていた宝石や結晶だ。

　簡易暖房装置を止め、それが冷えるまで待ちながら、少年錬金術師ベィンツとフォロスハートの為に働く決意を確認し合ったのだと話すと、彼女はにっこりと微笑んで見せる。

「あの子は、オーディスワイアに会ってみたいと、ずいぶん前から言っていたみたいですね。きっと、価値観を同じくした先輩だと思っているのでしょう」

　そう言いながら女神は、濡れていない宝石を皮袋の中に入れ始める。

　俺と彼女は霊晶石と宝石や結晶をそれぞれの袋に分けて入れ、霊晶石を使った錬成品や、魔法の剣について話しながらその行為に没頭したのだった。