賢者との顔合わせ

　メリッサの隣に座らされた俺は、資料に目を通しながら、賢者達がやって来るのを待つ。

　資料には「海の中の島」を以降、「西海の大地」と呼び名が変更される事が決まった、と書かれていた。

　西の海を治めていたという神エウシュアットアと、エウシュマージアの事も周知させるという。

　これからは、この大地は「冒険先」では無く、漁獲（ぎょかく）を行（おこな）う為の水産業の場として管理されるのだ。

　──もっとも、こ(・)の(・)時(・)は(・)、そう考えられていた。というだけの事なのだが──

　大地の移動に関しては、もうすでに神々が始めているらしい。

　四大神と海の神の間で交信を行い、こうしている今も、西海の大地をフォロスハートに引き寄せている最中なのだ。

　それは、真っ暗な混沌の中を、見えない綱（つな）で引っ張っている、あるいは船を漕（こ）いで移動させる様なものだろう。

　神の作業は分からないが、大地が接近しても、ぶつかる様な事は起こさないと、神々は請け負ったそうだ。

　二つの大地に張られた結界を結び付ける事で、それ以上離れたり、近づいたりする事の無いようにする。──もちろん多少は動くだろうが、間に架ける吊り橋が壊れるような離れ方や、接近をする事は無いだろう。

　そんな事を考えながら資料を読んでいると、部屋の奥にある扉から、三人の老人がお付きの者を従えて会議室に入って来た。

　いや、一人は老人と言うよりは──いくらか若い、初老という見た目の男だ。

　その身体は骨太で、筋骨逞(たくま)しい体格を青い上着と外套（がいとう）で覆（おお）っているが、以前は冒険者や兵士をしていたのではないかと窺（うかが）わせた。

　もう一人は、真っ白な長い髭（ひげ）を蓄（たくわ）えた──か細い身体の、見るからにヨボヨボの老人だった。

　彼らは向かいのテーブル席へ腰掛けると、まずは初老の男が、遅れた事を詫（わ）びた。

「すまない、待たせただろう。なにしろ年を取ると、頻繁（ひんぱん）に流(・)れ(・)出(・)て(・)行ってしまうものなのだ」　

　唐突な言葉に、俺達は言葉を発する事も無く、じっと三人の賢者を交互に見つめていた。

「何を言う。儂（わし）は垂(・)れ(・)流(・)し(・)てなどおらん」

　白髭の賢者が見た目とは違った、力強い口調で反論する。

「いえ、『垂れ流している』とは言っていませんが」

　すると二人のやり取りを見かねた、もう一人の賢者が「もういい」と彼らを諌（いさ）めた。

「さて、本題に入ろうか。吊り橋の建造についてだったな。──神々の言葉によると、互いの大地が接触するのは二日ほど後だという事だが、転移門を使って今日にでも、向こうの大地にも資材を運び込む作業を始めるべきだろう」

　そこで、何か意見はあるか？　という風に、こちらを見る三人の賢者達。

「こちらの錬金鍛冶師オーディスワイアが持って来た物があります。こちらをご覧下さい」

　メリッサはそう言うと、俺の持って来た紙を三賢者の方に持って行くよう、控（ひか）えていた職員に指示を出す。

「ほう、なるほど。硬い金属の縄（なわ）という訳か、さすがだな。ここ最近、何度かオーディスワイアの名は聞いているが、……私がその名を初めて聞いたのは、確か『金色狼（こんじきおおかみ）の三勇士』という肩書きであったと記憶しているが。──相違（そうい）ないか？」

　三人の中でも一番若い、初老の男がそう尋ねてきた。

「ええ──そうです。脚を負傷した為、もう冒険には出ず、今は錬金鍛冶師の仕事に専念していますが」

　そう応えると、彼は何か思うところがあったのだろうか、少し沈思（ちんし）した後で「そうか」とだけ答える。

「しかし、この紙に書かれている様に、錬金容器とやらに溶かした金属を流し続けて、一本の長い鉄線を作り出すのは難しいのではないか？　金属を流し込む作業を一定の量と速度で行わなくてならない」

　そう反論したのは、先ほど他の二人を諌めた老人で、この男はなかなか気難しそうな顔をしている。──一言（ひとこと）で言えば、偏屈（へんくつ）さが顔に滲（にじ）み出ている類型（タイプ）の老人だ。

「それは、漏斗（じょうご）を使う事で可能だと考えます。漏斗の上に長い筒状の容器を乗せ、その中に溶けた金属を流し、一定の速度で決まった分量だけが流れ続ける様にすれば、後は、溶けた金属を容器に足して行くだけですから。

　──失礼、錬金術師にとって普段から使っている道具の事なので、敢（あ）えて資料に書くのを省（はぶ）いてしまいました」

　そう言うと、偏屈そうな老人は、一瞬むっとした表情を見せたが、大人しく頷（うなず）いて、むっつりと口を閉ざす。

「なるほど。では、麻を使った縄を作るよう指示を出すのを撤回（てっかい）し、錬金鍛冶屋に、この鉄線と綱を作る作業を手配しよう」

　初老の賢者は紙にスラスラと指示を書き込むと、判を押し、側（そば）に控えていた職員に、俺の書いた紙と一緒に手渡す。

「この紙に書かれた内容の物を、『新技術』として登録し、報酬を渡す事を約束しよう」

　彼はそう言うと、他のいくつかの案件について、主（おも）に管理局職員らと話し合う。