三人の冒険者

　ダリア達は小さな丸テーブルを囲んで、食事を食べている。椅子には座らずに、立食会合(パーティー)の雰囲気（ふんいき）を楽しんでいる様だ。

「お疲れさん。聞いた話だと、三人だけで竜を討伐したそうだな？　素材も分けてくれるとか──いいのか？」

「ええ、もちろん。私の魔法の剣を作る時のお代分ですが」

　とラピスが応える。

「なるほど、そうだった」

　うちの旅団員の戦い方はどうだったかと尋（たず）ねる。

「初陣（ういじん）にしては良い方だと思うね。特に、最後の魔法剣の挟撃（きょうげき）は、息が合ってないと使えない技だろうし。リトキスと……カーリア？　だったかな？　カーリアは──まだまだこれからって部分もあるけれど、魔法剣の威力はかなり強力みたいだ」

　ダリアはいかにも先輩冒険者らしい意見をくれる。

　しばらくそこで、三人と飲み食いしながら冒険についての話を聞き、客観的に「黒き錬金鍛冶の旅団」の実力を把握（はあく）しようとした。

　ラピスもフレジアも、今回の竜狩りに参加して、うちの旅団実力の高さを再確認したらしい。

「最近関わった旅団の冒険者達の中でも、『黒き錬金鍛冶の旅団』の冒険者──特に若手は、ずば抜けた実力を持っていると思いますよ。魔法の剣などの装備品も一級品ですし。私個人の意見では、あの『金色狼（こんじきおおかみ）の旅団』よりも格上だと考えています」

　ラピスの言葉に、二人の仲間達も「うんうん」という感じで頷（うなず）いている。

「私も、そう思う。……まあ『金色狼』は最近、特にヒドいみたいだし。──あの『無双の太刀（たち）』レオシェルドが抜けたらしいし」

　フレジアはそう言って、炙り焼き肉(ローストビーフ)を挟（はさ）んだパンを食べる。

　レオシェルドが旅団を抜けた。その話は初めて聞いたが、今まで「金色狼の旅団」を抜けずにいたのは、あいつの義理堅さ故（ゆえ）だと思っていたが……ついに、あいつも愛想を尽かして出て行く事にしたのだろうか。

「そうか、それはありがたい言葉だ。これからもちょくちょく、うちの旅団の冒険に参加してくれ。きっと、団員達の良い刺激になるだろう」

　フレジアが急に足下を見ると、ひょいっと下から何かを持ち上げて、側（そば）にあった椅子に座り、膝の上にそれを置く。

　見ると、スカートの上に子猫が乗っている。この少女は本当に動物に好かれる体質をしているらしい。

「私はミスランに居る時は、ここの旅団に来る事にしてるよ」

　子猫を撫（な）でながらフレジアは応えた。

　彼女はメイやユナともすっかり仲良しになっていた。今回の竜狩りが、互いの実力を認め合うものになったのではないだろうか。

　彼女らは年齢こそ低いが、自分の実力をひけらかしたり、それで驕（おご）り高ぶる様な──幼稚（ようち）な精神は持ち合わせてはいなかった。

　人の優勢は、永遠では無い。

　生者必滅（せいじゃひつめつ）、盛者必衰（じょうしゃひっすい）。

　それを理解しない者を愚（おろ）か者と言う。

　まともな冒険者や戦士なら、その事は身に染（し）みて良く知っているものだ。

（俺の場合、少しの油断で片脚を失うまでも無く、その事を知っていたからこそ──泣き喚（わめ）く事もせず、その現実を受け入れられたのだ）

　自らの経験で無くとも、周囲に居る知人や、共に戦う者が傷つき倒れる。その姿を見ても、自分は大丈夫、などと思う者は──思考力や想像力を持ち合わせてはいないのではないか。

　自分の興味ある事にしか反応を示さないメイではあるが、そうした事を弁（わきま）えている分、まだマシなのかもしれない。

　少なくとも彼女は、他人を思いやる気持ちを持っているのだから。

　猫を可愛がるフレジア。姉の方は竜の内臓を煮込んだ料理を食べながら、魔法の大剣や、妹の魔法の手斧の出来を誉めてくれた。

「いや──、今回の竜の討伐は、これのお陰でかなり短時間で決着が付いたよ。早いところラピスの分も作って欲しいが……金と素材がなぁ」

「まあ、今回の竜素材で結構な金額にはなると思うが──三つの属性を持つ魔法の剣は、少し割高になるからな。霊晶石を採取（さいしゅ）してくれれば、それなりの金額分にはしてやれるぞ？」

　彼女らとそんな話をしていると、メイとユナがやって来て、フレジアに挨拶をする。

　なにやらソワソワとした二人に引っ張られて、小さな丸テーブルを囲む事になった。

「な、なんだなんだ。急に、どうした」

　彼女らは真剣な表情で訴えてきた。

「旅団長、冒険に出られるようになったって本当？　なら、一緒に冒険に行こうよ」

「お？　ぁあ……そういう話か」

　今回の「海の中の島」での活動報告を聞いて、俺も一緒に戦闘を行（おこな）ったと、誰かから聞いたのだろう。

「いやぁ……冒険は無理だな、そんな気力が無いよ。以前の様には行かないさ。錬金鍛冶師として冒険者を支えようと決めたからな。──まあ、たまには、気分を変えて冒険──というか、採取にでも出掛けるかもしれないが」

　ユナとメイは、がっかりした顔をする。

「まあ、そのうちな」

　そんな言葉を告げて、今日の宴会はお開きとなった。