祝杯と旅団名の変更

　宿舎の自室に戻り、鎧などを脱いで普段着に着替える（ライムは子猫達と一緒になって、俺の足下でじゃれついている）と、庭で始まる宴会に向かう。

　──その途中、廊下の先にある食堂の方からレンネルや、ラピスが食事を乗せた皿を持ってやって来る。

「あ、お疲れ様です」

「お互いにな」

　二人の背後からは、エアネルとダリア、フレジア達が大皿を運んでいるところだ。

　俺達は先に庭に出ると、扉を開け放しておいた。

　子猫達も一緒になって庭に出て来たので、踏まれないように、ユナやメイに庭の隅（すみ）で遊ばせるよう言いつけておく。

　俺の足下に居たライムを抱き上げてやると「ニャァ──」と、甘えた声を出してゴロゴロと喉を鳴らした。

　そんなライムの喉を撫でてやりながら、長テーブルに皿を置いたレンネルとエアネルを呼んで、旅団拠点の二階に住んでいる新人や、鍛冶の徒弟二人を呼んで来てくれと言うと。

「新人達は、ウリスとヴィナーの二人が呼んで来るはずですが──遅いですね」

　とレンが言い、徒弟の二人を呼んで来ますと、宿舎を出て行った。

「お前も行かないか」

　エアの背中を押して、弟だけに行かせるなと苦言を呈（てい）する。

「はぁ──い」と気乗りしない感じで応えると、彼女も宿舎を出て行く。

　俺は竜狩りから帰って来たメイや、ダリア達に声を掛け、その労を労（ねぎら）いつつ、狩りでの活躍などを耳にし、これからの冒険の指標にしようと、考えを巡らせる。

　今回の竜狩りや「海の中の島」での事件を経（へ）て、「黒き錬金鍛冶の旅団」は──大きな仕事を成し遂げたのではないかと考えていた。

　竜を狩る事が出来る旅団──または、そうした冒険者の居る旅団は、総じて高い評価を得られるものだ。

　我々の旅団は、すでに中堅では無く──上級の旅団としての実力を持っていると考えても問題は無い。

「名前──変えるか」

「え、『オーディスワイア』を変えるんですか？　何の為（ため）に？」

　と、鍋に胡椒（こしょう）を投入しながらリトキスが言った。

「違う、旅団の名前だよ。『黒き』という部分をさ。もうこの旅団は、上級の冒険者の集まりになった、と言っても差し支（つか）えないだろう」

　そう言うと、リトキスも「確かに」と賛同する。

「なら『金色（こんじき）の錬金鍛冶旅団』とでも変えますか？」

「お前、古巣になんか恨（うら）みでもあるのか」

　リトキスは肩を竦（すく）め「上級旅団というと『金』を冠（かん）する事が多いじゃないですか」応える。

　今度は俺が「確かに」と応える番だった。

「それでしたら、『白金（はっきん）の錬金鍛冶旅団』でいかがですか？」

　着替えてきたレーチェが現れ、こちらの話に割って入る。相変わらずライムを見ようともしないが。

「ただ『金』とするよりも、こちらの方が私達の旅団には合っている様に思いますが」

　彼女の言う意味は「金の」実力を持ちながら「銀の」階級にある、といった謙虚（けんきょ）さを持った旅団である──という表明であるらしい。

　確かに白金は銀色をしているが、謙虚さが表せるかどうかは疑わしい。

「まあ謙虚さは、旅団員一人一人の行動に掛かっていると思うが」

　俺の言葉に「そうですわね」とレーチェ。

　いやいや、お前の言動がそもそも──謙虚さとは無縁のものだろう。そこまで口から出掛かったが、未（いま）だにグリグリと押し付けてくるライムの頭に口を塞（ふさ）がれ、それが言葉になる事は無かった。

　そうしているところへ、玄関の扉を開けてウリスとヴィナーが新人を連れて帰って来た。

　新人達は冒険から帰って来た後で、自主的に市外訓練場に赴（おもむ）いて、冒険の反省を兼（か）ねて、訓練に励（はげ）んでいたという。

　彼らもまた、この旅団の団員達が持つ、真剣な、冒険に対する態度を学び始めたようだ。

　レンとエアがケベルとサリエを連れて来たのを確認すると、まずは各人に酒、または果物の絞り汁(ジュース)などを入れた杯（グラス）を渡し、今回の冒険についての報告をする事になった。

「さて、今回は新人達にも冒険に本格参入してもらった訳（わけ）だが、先輩に当たる旅団員の面々も、初めての『竜狩り』を成し遂げて無事に帰って来たようだ。俺や副団長達も、困難な仕事を成し遂げて、新しい大地をここ、フォロスハートと接合する約束を取り付ける事が出来た。

　この旅団は確実に実力を付けてきている。そこで、今までの『黒(・)き(・)錬金鍛冶の旅団』を改めて、『白金の錬金鍛冶旅団』と改名するか検討している。皆も、これといった意見があるなら、俺か副団長に話してくれ。検討させてもらう。

　色々と話もあるだろうが、大量に運ばれて来た料理が冷める前に食べる事にしよう。それと──庭に猫が歩き回っているから、踏まないよう注意してくれ」

　そう言うと、皆から笑いが漏（も）れる。

「──それでは……乾杯！」

　皆が手にした杯を掲（かか）げたり、隣に居る者達の杯に軽く当てて飲み物を口にすると、長テーブル上に並べられた皿の前に集まったり、炉の側（そば）に置かれた深鍋の、竜の内臓料理を皿に盛（も）って貰（もら）いに行く。

　こうして過酷な冒険、または初めての冒険を乗り越えた仲間達が、一堂に会しての宴会が始まったのであった。