報告と宴会の準備

　管理局では受付に報告すると、すぐに担当の職員が現れて、事の報告を詳しく説明させられた。

　大地の接合の許しを相手の神から得られ、積極的に協力すると聞いて、その職員達も安堵（あんど）した様子を見せる。

　大地の間に橋を建造する事などを話し合った説明をすると、彼らは「すぐに上の方に知らせます」と応えて、最後に彼らはこんな言葉を残した。

「後日、もしかするとオーディスワイアさんには、大地の接合に関しての会議に参加して頂く事になるかもしれません。ご了承（りょうしょう）ください」

　俺は「分かった」と答えたが、また新たな厄介（やっかい）事に巻き込まれそうだと、嫌な予感を感じていた。

　宿舎に戻る前に、レーチェと共に鍛冶屋の方へ寄った。二人の徒弟は、特に心配していなかったのだろう──彼らには、どういった冒険にいくか、詳しい話は避けていたからだが──笑顔で「お帰りなさい」と言って来た。

「ああ、新しい仕事はどんなのが入った？」

　俺の方も、そんな大した冒険はしなかった風を装（よそお）って、普通に接する。

　取り立てて新しい、複雑な錬成などの依頼は入っていない。俺は、今日は早めに鍛冶屋も閉めて、明日も休みにしようと決めると、二人にお休みを言って宿舎に向かった。

「あなた気分で休みにされたら、徒弟は迷惑じゃなくて？」

「まあなぁ……しかし、徒弟というのは得てして、そういうもんだ。それに、あいつらは放っておいても自主的に鍛冶の勉強や、錬成の訓練をするからな。師匠としては手が掛からなくて助かる」

　弟子を育てるのが師匠の役目だとか、仰（おっしゃ）っていませんでしたか？　と、皮肉を込めた言い方をするレーチェ。

「もちろんだ。分からないところ、至（いた）らないところは、すぐに修正してやっている。間違った育ち方をすると、高(・)慢(・)ち(・)き(・)で、無礼な奴になってしまうからな」

「そうですわね」

　彼女は俺の発言の意図（いと）には気づかなかったらしい。どうやら自(・)覚(・)が(・)無(・)い(・)のか……誰ですか？　この女をこんな風に育ててしまった人は。怒らないから出て来なさい──

「なにか、良からぬ事を考えていますわね？」

　紫水晶（アメジスト）の色合いを秘めた、冷たい目でジロッと睨（にら）んでくる。

「まぁまぁ、そんな怖い顔をするもんじゃな……おや？　庭が騒がしいな」

　宿舎の扉の前に来ると、壁の向こうから仲間達の声が聞こえてきた。庭で何やら準備をしている様子だ。

　扉を開けて中に入ると、庭に長テーブルが出され、丸テーブルや椅子なども用意されている。庭で立食会合(パーティー)を開くつもりらしい。

「ニャァゥ──」

　近くに立っていたユナの腕に抱かれていたライムが、俺の方を見て鳴き声を上げると、彼女の腕からさっと飛び降りて、こちらに近づいて来た。

「おう、ライム。ただいま」

　脚にすり寄って来る猫を抱き上げ、レーチェに見せると、彼女は「眼が……眼が──」と言いながら顔を背け、宿舎の方へと逃げて行ってしまう。

「猫の眼を怖がるだなんて、猫目石（キャッツアイ）とかはどうするんだ。あいつは」

　宝石好きと言いながら、猫目石を忌避（きひ）するとか──あれは魔除けになると言われている石なのに。

「難儀（なんぎ）な奴だな」

「ゥニャァ──」

　俺の腕に足を掛けて立ち上がると、頭を俺の首や顎（あご）に押し付けてくる。──よほど再会が嬉しいのか、気まぐれなライムにしては、積極的に愛情表現を表して来るものだ。

「お帰りなさい、オーディスワイアさん」

　ユナが声を掛けて来た。

「おう、お疲れさん。どうだった？　初めての竜狩りは」

　ライムに頭をグリグリ押し付けられながら、彼女の方を見ると、ユナはプッと吹き出す。

「……ええ、怖かったですけど──なんとかなりました。それで今日は、竜肉を使った料理で宴会をしようと、リトキスさんが」

　なるほど、竜肉か。

「しかし生き物の肉は、数日立たないと味がしないぞ」

　そう呟くと、カムイが近づいて来て言う。

「ええ、知ってます。ウリスから良く聞かされましたから。だから今日の料理の多くは内臓料理ですよ」

「わお、そういえば昔。竜の睾丸（こうがん）が、精力が付くからと料理していた奴が居てな──睾丸料理は出るのか？」

　俺が言うとユナは苦笑いを、カムイは露骨（ろこつ）に嫌そうな顔をする。

「キ○タマをですか？　ちょっと食べたくないですね」

「珍味らしいぞ」と言いながら、それを口にした奴の表情を思い出したが、……かなり脂汗（あぶらあせ）を掻（か）いていた記憶がある。

　庭の片隅（かたすみ）に設置された炉の前で、鍋の中身を掻き回しているリトキスが近づく。

「竜の睾丸料理か？」

　俺は、そう声を掛けた後「竜狩り、ご苦労さん。誰も欠けなかったようだな」と労を労（ねぎら）った。

「ええ、大丈夫でしたよ。彼女ら──ダリアやフレジア、ラピスの三人もね。彼女らだけで緑棘爪竜（ダルスヴァルデン）を倒してくれたお陰で、竜肉や素材も大量に貰（もら）えましたよ。──というか睾丸料理は、キャスティさんに騙（だま）されたアグラムが食べたんですよ。僕は口にしていません」

　それに調理の仕方が駄目だったらしく、ちゃんと処理した物を使えば、美味しい料理になるそうですよ。とリトキスは付け足した。

　仮に珍味でも──睾丸や性器を口にするのは躊躇（ためら）う奴の方が多いだろう。

　俺はライムを抱えたまま、自室に戻って武器や鎧を脱ぐ事にした。