転移門前で（ユナ・エアネル・カムイ視点）

　転移門のある広場で「竜棲の広原と森」に行く私達の班（パーティ）と、「海の中の島」に向かう班は別れ、互いの冒険の成功と団員の無事を願い合った。

　転移門を潜（くぐ）るのに、これほど緊張したのは生まれて初めての事だ。

　私の「竜素材を使った杖や防具を手に入れたい」という発言をメイにしてしまった事から、急に話は進み──気づけば本当に竜を討伐（とうばつ）しに出向いてしまっている。

　大きな転移門の前には、昨日のうちにリトキスさんが手配していた、素材運搬(うんぱん)用の荷車と、解体と運搬を行う「素材回収屋」と呼ばれる業者の人達が数名来ていた。

　もちろん彼らは戦わない。

　安全な場所から私達の活動を見守り、竜が倒されると、その死体から素材や肉を剥（は）ぎ取って運ぶのだと言う。

　……メイを見ると、彼女は凄くやる気に満ち溢（あふ）れている感じで、首から紐（ひも）で下げた銀の指輪──団長から貰（もら）った物だ──を下げている。これでも指輪の効果を得られるらしい。

「がんばろうね」とメイは言ってきた。

　そうだ──これから竜を討伐し、私はまた、大きな成長の為の一歩を踏み出すんだ。

「うん。がんばろう」

　私は精一杯強がって、答えて見せた。

　正直に言うと、まだ恐怖の方が勝っている感じだ。

　大きな転移門を前にすると、緊張で心臓が早鐘を打ち始める。

　だめだめ、こんなんじゃ、──魔法の使用にも不手際が発生しかねない。

　私は大きく深呼吸すると、覚悟を決めた。──そう心の中で呟（つぶや）いた。

　仲間を守り、竜を討（う）つ。

　その事だけに意識を集中するの。

　大丈夫、私なら出来る。強力な各属性の攻撃魔法も覚えた。仲間を補助（サポート）する魔法もだ。

　それに私には、強力な昇華（しょうか）錬成の腕輪がある。オーディスワイアさんが作ってくれた、最高の、究極の、錬成品。

　私はもう、力の前に怯（おび）える事しか出来ない子供じゃない。大きな力に抗（あらが）って、抵抗して、激しくやり返す事だって出来る。──その力がある。

　仲間を守り、竜を狩る。

　そうだ。この試練を乗り越えて、私は冒険者として大きく成長するんだ。

　＊＊＊＊＊

　ユナが緊張しているのが分かる。

　ううん、──私だって緊張している。

　もっと言えば、恐怖を感じているのだ。

　さすがの弟も、今回の相手に対しては恐れを感じている様だ。

　今はカムイと普段通りに話している。──冷静を装（よそお）いながら、腰に付けている小物入れを確認したり、剣や盾を気にしたりしながら、何とか気持ちを落ち着けようとしている。

　私の視線に気づいたレンが近づいて来た。

「いよいよだね、姉さん。──少し怖いな」

　驚くほど素直に弟は認めた。

　それはそうだ、巨大な竜を相手に戦いを挑もうとしているのに、いつも通りのス(・)カ(・)し(・)た(・)感じで来られたら、腹に拳を叩き込んでしまいそうだ。

「そうね。私も怖い」

　槍を持つ手が震える。

　でも、大丈夫。

　戦いになれば、私もレンも、全力で相手を倒しに行く。その事に変わりは無い。

　出来なければやられるだけ、その事を良く知っている。

「全員で無事に帰ろう。──もちろん、竜を倒してね」

　レンがそう言うと、少し離れた場所に居るカムイが頷（うなず）く。

　今日のカムイの側（そば）には、ウリスとヴィナー二人が居ない。

　その代わりと言っては何だが、ユナとメイ、そしてカーリアが付いているみたいだ。あるいは、カムイが彼女らを守ろうとしているのだろう。

「今回の敵は強大だ。仲間同士で助け合って戦うんだ」と、リトキスさんも言っていた。

　＊＊＊＊＊

　がんばりましょうと、ユナが言ってきた。

「ああ」と、思わず生（なま）返事で返し──しまった、と思う。

　今日の竜狩りにはいつもの二人が居ない。

　ウリスもヴィナーも、自分達には竜狩りは早いと、俺にも参加しないよう訴えてきたが──俺は、それを受け入れなかった。

「ここで挑戦しないと、いつになるか分からない。俺は、少しでも早く、一人前の冒険者──戦士になりたいんだ」

　そう言って俺は、今ここに居る。

　最悪、命を落とす事は──何も、竜狩りの時だけじゃない。その他の冒険でだって命の危険はあるんだ。

　俺は今回の冒険で、はっきりと強くなった自分を確認したい。ただそれだけ。

　だから、この冒険には命だって賭ける。それくらいの気持ちでいなければ、今までの努力を自分で否定する事になる。──そんな風に思う。

　しばらくすると、周囲の注目を浴びる三人の女冒険者達が広場にやって来た。

　ダリア、フレジア、ラピスの三人だ。

　彼女らは──いつも通りの様子で、これから竜と向かい合うという、特別な感じは微塵（みじん）も感じさせない。

　リトキスさんが「いこう」と俺達に声を掛ける。

「はい」

　俺とユナが同時に答えた。

　大きな転移門の前に立つと、膝が震え出しそうになる。

　ぐっと下腹部に力を込め、呼吸を意識する。ここを乗り越えなければ、俺に居場所は無い。そんな風に自分に言い聞かせ──俺は、足を大きく一歩、踏み出した。