初めての竜狩りの緊張と解放

　ダリア達は旅団宿舎から宿屋へ帰る。

　フレジアは猫やメイ達と別れるのを嫌がって、宿屋へ戻るのを躊躇（ためら）っている様子だった。

　子猫をしぶしぶ手放すと、少女（フレジア）は手を振り、子猫と、自分と同年代の冒険者に別れを言って帰って行く。

　メイやユナ、カーリアに新しい友達が出来たらしい。──結構な事だ。

　頼もしい友人の存在が、自分をより強く、時に賢（かしこ）く、時に誠実な者へと成長させる切っ掛けとなるものだ。──反面教師的な奴も、場合によっては居るものであるが。

　子猫達もフレジアが去って行く姿をじっと見つめていた。動物に好かれ易（やす）いと姉（ダリア）に言われていただけある。子猫の一匹は落ち着き無く、その場をグルグルと回ってユナやメイを見上げると、またグルグルと回り出す。

　子猫達を巣箱に戻すと、各自が風呂に向かったり、歯を磨（みが）いたりして就寝（しゅうしん）への支度（したく）を始め、明日の用意をしたりする。

　その日の夜は、微妙な緊張感を皆が感じている様子だった。

　食堂には明かりが点（つ）いており、誰かの話し声がする。──様子を見に行くと、リトキスを始め、カムイやエウラとユナにメイが、明日の竜狩りについて最終点検(チェック)をしているらしい。

「……気持ちは分かるが、もう寝ろ。緊張を良い方向へ持って行く事も、戦う者には必要だぞ」

　竜を討伐（とうばつ）するという緊張感から、不安に襲われるのも無理は無い。

　自分よりも遥（はる）かに大きな生き物に立ち向かって行くのだ、恐怖を感じないはずが無い。それは動物的本能が「逃げろ」と呼び掛けてくる事による不安なのだろう。

　冒険者は、そうした恐怖と真っ向から逃げずに立ち向かう精神力が必要だ。

　カーリアがこの場に居なかったのは、彼女が案外、図太い神経を持っている事の証（あかし）なのではないか。

　彼女は普段はビクビクと怯（おび）えた小犬──あるいは兎（うさぎ）の様なところがあるが、意外にも、大胆不敵（だいたんふてき）に大きな敵にも果敢（かかん）に立ち向かう精神を持っているのだ。

　戦士としての素質と言うよりは、無鉄砲な若者らしい愚（おろ）かさ──そんな気もする。少なくともカーリアにとっては、竜と戦う恐怖よりも、まずは睡眠を取る方を選ぶ図太さがあるのは確かだった。

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　部屋に戻って寝台（ベッド）に横になると、意識は直（す）ぐに遠ざかっていった。──ふわりと体が浮き上がり、どこかへそっと降ろされる様な感覚。

　……どうやら神々の居る精神世界に招かれたらしい。

　目を開けると、そこは昼日中の大自然が広がっていた。

　眩（まぶ）しい太陽の光に、肌を撫（な）でる──そよぐ風。

　草の生える草原の中にぽつんと寝かされていた俺は、上半身を起こして近くの草むらを撫でる。

　さらさらと音はするが、あまり草木の匂いはしない。

　ふと、近くにある灌木（かんぼく）の枝に、小さな鳥が留まっているのが見えた。その鳥は奇妙な色をしていて、青や緑がゆらゆらと揺らめきながら──様々な色を、その羽の上に乗せている。

「おめざめですか、ええ。わたくし、『鳥』でございます。ええ」

　その小さな──しかし、小鳥では無い奇妙な鳥が、やはり奇妙な調子で喋（しゃべ）り出した。

「ええ、あなたはオーディスワイア。ええ、以(・)前(・)は(・)別(・)の(・)名(・)で(・)呼(・)ば(・)れ(・)て(・)い(・)た(・)みたいですが──まあ、ここではオーディスワイアでいいでしょう、ええ。あなたに、風の神より預かった言葉があります。ええ」

　その鳥は頭を右に傾（かたむ）け、左に傾けて。──まるで記憶を頭の中から外に出そうとするみたいな動きをする。

「オーディスワイアよ。海底への探索の事は案ずる必要は無い。お前の作った台座のお陰で、我々の力が十全に発揮（はっき）できるであろう。竜を討伐しに行く者らについても、不安になる必要は無いだろう。彼らなら無事に帰って来るはずだ。彼らは着実に冒険者としての実力を身に付けてきている。この竜狩りを成（な）し遂（と）げれば、さらに自信を持って冒険に臨（のぞ）めるようになるだろう。──以前のお前が、そうであった様にな」

　風の神の言葉を一気に喋った鳥が、羽繕（はねづくろ）いを始める。

　そう言われてみればそうだった。

　かつての俺も、竜を討伐するのは緊張し、不安に感じたものだ。

　それを乗り越えて、竜を討伐した時に、俺はさらに冒険者としての高みを目指せると確信し、次々にいくつもの転移門を巡（めぐ）って、仲間と共に旅に出た。

　俺はその場で横になると目を閉じて、昔の冒険を思い出そうとした。

　竜棲の広原と森に初めて向かった緊張感と、その後の──「緑棘爪竜（ダルスヴァルデン）」を倒した時の興奮と歓喜。

　あの瞬間。

　緊張から解放され、圧倒的な存在感を持つ生物を打ち倒した高揚感や安堵（あんど）。それらがない交ぜになった形容し難（がた）い感情。

　明日の冒険を乗り越えて仲間達が、より一層の力と自信を身に付ける事を願いながら、俺はいつの間にか眠っていた。