これからの予定を立てよう。上級編

　食堂に来ると、そこには温かな料理の匂いに満ちていた。

　それは何だか懐（なつ）かしい香りだった。小麦粉の焼ける香ばしい匂いと、牛酪（バター）の香り。

「おいおい、この匂いは……」

　テーブルに置かれた皿の上には、見覚えのある物が置かれていた。

「ホットケ──」と言いかけて、レーチェを見ると、ジロリと睨（にら）む彼女の姿が。

「ここっ、これはなんて言う料理かな？」

　鍋で作ったばかりの苺（いちご）のジャムを持って来たリーファが、柄付きの鍋をテーブルの上に置く。

「これは『フォーシク（パンケーキ）』です。今回は甘いジャムと合うように、砂糖で味付けしてありますが。肉などと合わせる場合は、小麦粉と卵、馬鈴薯（じゃがいも）の摺（す）り下ろした物を混ぜて焼いた物など、風味を変えた物になります」

　へえ──、と感心しつつ、蜂蜜を掛けても美味しそうだな。と言うと、リーファは「蜂蜜と牛酪を乗せる事もありますよ」と答えた。

　用意しますか？　と聞いてくるので、それはまた今度にして、せっかく苺のジャムがあるのなら、それを乗せて食べようと俺は答える。

　その料理は確かにパンケーキだった。

　薄く焼き上げた生地には卵も入っているようだが、ふっくら感はあまり無い。

「泡立て器を作ろう」と俺は心の中で呟（つぶや）く。

　ユナとメイの二人は、いつもと変わらず仲良く隣り合って朝食を食べている。

　今日は朝から甘い物が出された為か、メイは先程の話をすっかり忘れている様にすら見える。

「ユナ、君はどうだ。竜と戦いたいと──あるいは、戦う覚悟はあるか？」

　唐突な質問に彼女は驚いた様子だったが、フォークを手に持ったまま真剣に考え込む。

「……竜の事を色々と調べましたが、魔法が利き難（にく）いという事なので──不安はあります。でも、いつかは戦ってみたいですね」

　ユナの言葉を受けて、メイを見ると──少女は頷きながらパンケーキを頬張っている。

「実は、君の隣に居る娘が、ユナと『竜棲の広原と森』に行って、竜を倒しに行く。とか言い出したんだが……」

　するとユナが予想外な反応を示す。

「ああ、……それはたぶん。私が竜素材の杖と防具を欲しがったからですね。いつかは手に入れたいとは思っていますが、今すぐにという訳ではありませんよ？」

　俺がジロリとメイを睨むと、さすがに彼女はこちらの遣（や）り取りを聞いて目を背ける。

「だが、まあ……いずれ竜域にも入って行かなくてはならないのは確かだ。今は、まだ早いと思うが、そのうちにな」

　ユナは元気に「はいっ」と答えたがメイは、つまらなそうな顔をする──。ただ単に、パンケーキが無くなったからかもしれなかったが。

「でも、彼女らも最近、また一段と強くなったんですよ」

　と少し離れた席からリトキスが声を掛けてきた。

「彼女らの実力なら、『緑棘爪竜（ダルスヴァルデン）』か『大顎獣竜（ボアヴァーケル）』くらいなら充分に戦えると思いますよ」

　大顎獣竜は二足歩行する大型の竜種だが、主（おも）に人より少し大きな肉食竜を狙って狩りをする奴で、竜種の中では、それほど強くは無い。

　棘（とげ）に覆（おお）われた身体と、長い尻尾を持つ緑棘爪竜は、「竜棲の広原と森」で草食竜や小型の肉食竜を捕食する狩人（かりゅうど）だ。

　場合によっては大顎獣竜も標的にして襲い掛かる、獰猛（どうもう）な竜種である。

「──そうだな。では、リ(・)ト(・)キ(・)ス(・)の(・)責(・)任(・)で(・)行かせる事にするか？」

　俺がそう言うと、リトキスは少し狼狽（うろた）える。

「あ、ごめんなさい。それはちょっと……」

　その言葉を聞いたメイは、頬をプク──ッと膨（ふく）らませて不平を訴えた。

　実力が伴（ともな）っているとは言え、危険には変わりが無いのだ。慎重になるのは当然だろう。

「分かった、こうしよう。上級難度の『金銀鉱山と濃霧（のうむ）の湿地（しっち）』に行って、そこに出る『槍角蜥蜴（ラスリザーデ）』と『跳躍大鰐（ジャーガナック）』を合わせて五体。これを倒して来たら、『竜棲の広原と森』へ行く事を許可しよう」

　俺の提案に喜んだのはメイ。ユナは「私はどちらでも……」という感じだった。

「なるほど、槍角蜥蜴(とかげ)に跳躍（ちょうやく）大鰐（おおわに）ですか。確かに、竜種を相手にする戦い方に似た形で挑みますからね、良い判断だと思います」

　リトキスは何故か上から目線だ。

「とにかく、リトキスは二人に竜との戦い方と、上級難度の転移門先についての知識を教える係りな。これ決定だから」

　フォークをビシッと突きつけて言うと、リトキスは「分かりました」と、あっさりと受け入れ、朝食後にユナとメイ。その他数名の団員達と相談を始める。

　どうやら俺が思っていたよりも、竜種との戦いという、危険な冒険をしたいと考えている奴が多かったようだ、この旅団には。

　頼もしい仲間達だと感慨（かんがい）に浸（ひた）りながら、パンケーキに苺ジャムを乗せて食べる俺。

　今度は俺が、卵を泡立ててふ(・)っ(・)く(・)ら(・)とさせたパンケーキを作ってやろう。などと企みながら朝食を食べ終えるのだった。