アヴロラからの手紙

　翌日から一時的に、混沌結晶の研究を中止させられた。

　旅団員達にも説明をし、鍛冶屋の徒弟達にもレーチェが話して聞かせ、団長（つまり俺）におかしなところがあったら、旅団員に報告するようにと、厳命したらしい。

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　こうして当分の間は、混沌結晶の研究を中止して、休息を取る事にした。

　宿舎に戻った俺を見てライムは初め、凄く警戒していたが、威嚇（いかく）する事は無く。うろうろと俺の近くを歩いた後、脚に擦（す）り寄って、ライムの身体を撫でる俺の指をペロペロと、ざらついた舌で嘗（な）めてくれたのである。

　こうしてライムとの信頼関係（？）を取り戻し、俺は鍛冶屋で徒弟達に仕事を与えながら、頭の中でのみ、混沌結晶を分解した物を、どのようにして、使える錬成品に仕上げるかを考え続けていた。

　ケベルとサリエは簡単な物なら、武器も防具も作れるだけの器用さを持っていた。敢（あ）えて教える事は錬成のやり方。

　有効な組み合わせや、失敗し易い組み合わせなどを教え、導き、いち早く俺の行える、多くの錬成を教え込むだけであった。

　彼らはここ数日も休み無く、空いた時間には錬成指南書と錬金叢書(そうしょ)を調べて、自分で買った無地の帳面（ノート）に、必要な部分を書き込む作業に没頭していたらしい。

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　その日の午後に、ナンティルが大荷物を抱えてやって来た。

「やぁやぁ、お待たせしましたにゃ。新しく生まれ変わった『オーディス錬金工房』に、素材を届けにやって来ましたにゃ」

　ケベルとサリエは、突然現れた猫獣人（フェリエス）の行商の姿を見て驚いている。

　それはそうだろう。ムキムキの大男が担いでいるならまだしも、細い身体の女が、大きな荷物を担いでいるのだから。

「おやおや、こちらはオーディスの弟子達ですかにゃ？　どうぞご贔屓（ひいき）に。パールラクーンからの行商人。ナンティルですにゃ」

　そう言って彼女は荷物を下ろすと、中から紫水晶（アメジスト）の小さな原石を取り出して、二人に与えた。

「最初だけだぞ、無料なのは。気をつけろよ」

　俺が徒弟達にそう言うと、ナンティルは「もちろんですにゃ」と潔（いさぎよ）い返事をし、「独立したら、ご贔屓にしてくれにゃ」と媚（こ）びを売る。

「おっとそうにゃ」と呟くと、ナンティルは木箱を取り出し、中から手紙を取り出した。

「アヴロラ様から書状を預かって来たにゃ。それにしても、あんな(にゃ)ゃ杖を作るとはさすがにゃ」

　ナンティルは「生命の杖」を見たと語る。何でも「控えの間」に飾られているらしい。

「神アヴロラ様を象（かたど）った石像が控えの間に置かれて、その杖を持っているにゃ。贈り物に、そんな豪華な置き場所を用意するにゃんて、相当な力の入れようにゃ」

　それは作った側からするとありがたいな。そう話すとナンティルは、神像の乗った台座に付けられた、板金に書かれた一文を読み上げた。

「フォロスハートの名工。錬金鍛冶師オーディスワイアの作りし『生命の杖』を手にする神アヴロラ」そう書かれていたらしい。

　こそばゆさを感じつつ、アヴロラからの書状を読んでみる。

　　　『美しい贈り物をありがとう

　　　　フォロスハートの勇敢なる戦士

　　　　強き魂を持つ戦士にして名工

　　　　離れた場所で生きようとも

　　　　あなたは私の子でもある

　　　　いつでも私を訪ねに来て下さい

　　　　朽ち、錆びる事なき命。その守り手。アヴロラより』

　おやおや、ま(・)た(・)し(・)て(・)も(・)新しい母を見出してしまったぞ。

　まあ、神々の考える「子」というものが、人間の考える「親と子」の関係で無いのは明らかだが。

　それはともかく、精根込めて作った贈り物を気に入ってもらえて良かったと、心から思う。

　ナンティルは「な(にゃ)にか良い事でも書いてあったかにゃ？」、などと俺の顔を覗き込んでくる。

「まあな。贈り物の意図を汲んでもらえて良かったよ。……それで？　今日はどんな物を持って来たんだ？」

　彼女はにっこりと、営業微笑(スマイル)を浮かべると、荷物からいくつかの聖銀鉄鋼（エルファリクス）の延べ棒と、宝石の原石を取り出して見せた。

「さあ、今日はパールラクーンの転移門先から手に入れた、数々の商品を持って来ましたにゃ。どれでも好きなだけ買って欲しいにゃ」

「好きなだけ買えって……安くするなら考えてやらんでもない」

　猫獣人の行商は肩を竦（すく）めると、「しょうがな(にゃ)いな(にゃ)ぁ……」と言いながら交渉を始めた。