混沌の意識侵蝕

　俺はその日から、文字通り、取(・)り(・)憑(・)か(・)れ(・)た(・)みたいに研究に没頭した。

　自費で混沌結晶を買い。メリッサに頼んでいた、管理局から混沌結晶を回収する依頼を出した件を尋ね、「魔法を無効化する指輪」と、その作製方法を教えて混沌結晶を貰った。

　彼女は何か他にも、報酬などについて言っていた気がするが、──覚えていない。

　俺は旅団の仲間からも心配されるほど、混沌結晶から引き出せる情報を求めて、実験を繰り返し、行（おこな）い続けていたようだ。

　自分では、よく覚えていないのだが。

　三日ほど、睡眠も碌（ろく）に取らずに作業していたみたいだ。食事や睡眠も多少は取っていたはずだが、満腹を感じたり、眠ったりした記憶が無い。

　夢(・)の(・)中(・)で(・)も(・)、混(・)沌(・)結(・)晶(・)を(・)使(・)っ(・)て(・)の(・)実(・)験(・)を(・)行(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)気がする。

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　その間も、俺は団員達と一応の会話をし、普段と変わらぬ挨拶や、指示を出していたのだが、異変に気づいたのは、猫のライムだった。

　ある日、宿舎に帰って来た俺を見て、ライムが鋭い威嚇（いかく）の声を発したのだ。

「ちょっ、ちょっ、どうしたの？　オーディスワイアさんだよ⁉」

　ライムを抱（だ）き抱（かか）えながら、ユナが母猫（ライム）を落ち着かせようとする。

「なんだなんだ、ライム。どうしたんだぁ？」

　俺が手を伸ばそうとすると、彼女（ライム）は嫌がって逃げ出し、廊下を走って食堂へと駆け込んで行く。

　食堂から奇妙な悲鳴が聞こえた──レーチェの声だろう。

　ライムはレーチェの脚に飛び付くと、必死に何かを伝えようとしている、そんな様子だったらしい。

「な、なんなんですの⁉　この猫は！　誰か、この猫を何とかしてくださいな！」

　食堂にはレーチェの他にも、リゼミラやアディーディンクも居た。

　俺が食堂に入ると、久し振りに顔を合わせたアディーが、急に顔をしかめる。

「オーディスさん、なんか様子が……凄く嫌(・)な(・)気(・)配(・)が(・)し(・)ま(・)す(・)」

　リゼミラは気づかなかった。レーチェもだ。

　アディーは俺に「解析」の魔法を掛けてきた。

「……！　オーディスさんから、混(・)沌(・)の(・)反(・)応(・)が(・)出(・)て(・)ま(・)す(・)よ！　凄く微量な──小さな物ですが。いったい何をしていたんですか⁉」

　俺はアディーに椅子に座るよう言われ、ここ数日間の事を思い出そうとしたが、ぼんやりとした曖昧（あいまい）な記憶を辿（たど）ってやっと、混沌結晶を使った実験をしていた事を説明した。

　まったくもって意味が分からないが、俺はここ数日間。夢か現実かも分からない様な状態のまま、研究に没頭し、夢遊病者か何かみたいに、意識が薄弱な状態で──周りに居た仲間達が、多少の違和感を感じながらも、見逃してしまうほど、普段の俺と変わり無く見えていたらしい。

「危険ですわ。やはり混沌結晶など、安易に装備品に使う訳には……」レーチェが不安を口にしている。

　椅子に座った俺に、アディーが混沌の影響を取り除こうと、状態回復魔法を掛けたりしながら解析を続けている。

　ふと、混沌結晶を使った実験の事を思い出し、俺は夕食を食べる事も放り出して、鍛冶屋の研究室へ向かった。

　そこは鍛冶屋の奥にある、錬成台や作業台を設置した研究室で。机の上には乱雑に書き殴った紙で一杯になっていた。

「うわ、何ですか？　この紙に書かれた字は……オーディスさんの字とは思えませんよ」

　付いて来たアディーが、そう言うのも無理は無い。俺が書いた物に違いないのに、まるで読めない様な物まで、そこに積み重なって置かれていた。

　俺はそれらを無視して、実験で作られた物が置かれた中から、一つの結晶を取り出す。

「これだ。これが混(・)沌(・)を(・)吸(・)着(・)す(・)る(・)はずだ」

　アディーは頭（脳？）に混沌の反応があると言っていた。透明な水晶に似た結晶は、光を透（とお）すと、水色よりもさらに薄い、蒼い色を映し出す。

　その結晶を頭の上に乗せて、アディーに確認するように言う。

「……あ、確かに。混沌の気配が結晶の方に──移って行くみたいです。──これは？」

　アディーは頭から混沌の影が消えたと言った。俺も、靄（もや）が掛かった様な気分から解放され、自(・)分(・)と(・)い(・)う(・)も(・)の(・)が(・)、は(・)っ(・)き(・)り(・)と(・)認(・)識(・)──自(・)覚(・)で(・)き(・)る(・)状(・)態(・)に(・)な(・)っ(・)た(・)。

「この結晶は混沌を吸着する結晶だ。製造方法は、その壁の板に貼り付けてあるはず」

　壁に取り付けられた板には数枚の紙が貼られ、その中に汚い字ではあるが、結晶の作り方が書かれている。

「まずは混沌結晶を、その乱雑な結合状態から解放し、部分部分に分解する事に成功した。その内の一つから取り出された結晶を、さらに精製すると、この『混沌吸着結晶』が作り出せる」

　そう説明しながら、色々と他にも作ろうとしていた事を思い出す。

「そうだ。混沌が俺の頭に留まったのは、混沌結晶を分解する作業を始めてからだろう。おそらく分離したもの以外の、微粒子の様な物が、頭に入り込んで、俺の意識を混乱させたらしいな」

　俺が分析しながら説明していると、アディーやレーチェが「らしいな、じゃなぁ──い！」と、ハモって怒り出す。

「研究は一度、中止です！　混沌が頭に入り込んで意識を混乱？　危険極まりない！」

　とレーチェが言えば。

「吸着結晶などを作っていたのは良かったです。でも、団員達に実験の事は話しておくべきでしたね……」

　などと言って、俺を研究室から引きずり出すと、宿舎の方へ強制的に帰らされたのであった。