宿舎で休もう

　最近、宿舎での活動が少なくなってきた。鍛冶屋や、拠点での仲間と朝礼を行ったりしているからだ。

　それを一番感じていたのは──猫のライムだったのかもしれない。

　ある日、鍛冶屋での作業を終えてヘロヘロになって宿舎に戻ると、玄関先で待っていたのだ。

　廊下のど真ん中に横たわり、子猫三匹をあやしながら──

「ウニャァァ──」

　と、彼(・)女(・)は不機嫌そうな鳴き声を上げる。

「お？　おぅ……？」

　子猫達は母親の前で安心しながら廊下にごろごろと転がったり、巣箱の横に置いた、爪研ぎ用の麻や藁（わら）を使って作った、小さな畳みの上でごろごろしている。

「はいはい、ただいま──」

　子猫を抱き上げるとライムはす(・)っ(・)く(・)と立ち上がり、俺の脚に体をグイグイと押し付けて来る。

　甘えているのだろうか？　気まぐれな猫の事は分からない……

　子猫を巣箱に戻すと、猫用の抱き枕として作った皮の枕を重ねて出口を塞（ふさ）ぐと、三匹を巣箱の中に閉じ込める。

「よしよし……じゃあ食堂に行こうか」

　ライムにそう声を掛けると、彼女は「ニャァ──」と鳴いて、俺の後を付いて来る。

　食堂ではすでに大勢が集まっていた。

　俺の顔を見ると仲間達が「お疲れ様」とか声を掛けてくれる。

　ちなみに拠点宿舎で生活している新入り達は、向こうの建物で自炊しているのだ。

　いつもの席に座ると、俺の膝の上にライムが飛び乗って来た。

「あ、今日はライムも一緒なんですか」

　とユナが声を掛けると、ライムは彼女をちらっと見て、小さな鳴き声を上げる。

　隣に座ったユナに撫（な）でられ、ライムはごろごろと喉を鳴らして喜んでいる様子だ。

　メイがど(・)さ(・)く(・)さ(・)に紛（まぎ）れて、そっとライムの頭を撫でると──彼女は喉を鳴らすのを止めて、フイッとそっぽを向く。

　相変わらず、メイは動物達から敬遠されていた。

　メイは──やはり、がっくりと肩を落としてユナの隣に腰掛ける。

　ライムは俺の膝の上で毛繕（けづくろ）いを始める──どうしたのだろう。母猫の様子を見て、急に俺に甘え出した理由について考えようとしたが。食事が運ばれて来ると、まずは食事を食べる事にした。

「何故、猫を食堂に連れて来るのですか」

　レーチェが離れた位置から、そう言葉を投げ掛けてきた。

「う──ん、ぁあ、たぶん。ここ最近、宿舎に居ない事が増えたから、寂しく感じているのかもしれないな。玄関で待ち構えていて、さっきからずっとこんな調子なんだ」

　膝の上で丸まったのを見てレーチェは、それ以上文句を言うつもりは無さそうだ。

　ライムに鶏肉のささみを与えたりしながら食事を終えると、皆の報告などを受ける。

　今日はリゼミラは居ないので、魔法の剣の報告はしないでおく。

　＊＊＊＊＊

　三美人の冒険者は──結局、旅団に加わる事は無かったが、旅団に入る事を決めたら、その候補の一つにする。との前向きな応えをもらったのだ。

　しかし彼女らの分の魔法の武器を造るのは大変だ──まぁ、彼女らが素材を集めて来るまでの期間があるので、これについては余裕があるとも考えられる。

　今の旅団の実力は、リゼミラが居る状況なら、上級難度の転移門にも冒険に行けるだろう──もちろん決まり切った人選にならざるを得ないが。

　明日はリゼミラとアディーディンクが来る予定だ。

　せっかくなので、上級難度の冒険でユナやカーリアも鍛えてもらうとしようか、安全も考えながら、慎重にだが。

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　その日の夜、風呂から出ると廊下の先でライムと子猫達が待っていた。

「おいおい。どうしたんだ」

　俺が声を掛けるまでも無く、猫達は俺の足元まで来ると、身体を押し付けたり、前足でズボンにしがみついたりして来る。

「分かった、分かったよ」

　俺は子猫三匹を抱き上げると、自分の部屋に戻って行く。

　今日は床に座布団や毛布を敷いて眠る事になった。子猫達が寝台（ベッド）の上から落ちたりして、怪我をしないように──念の為である。

　そろそろ毛布一枚では寒くなると思い、少し薄い毛布も用意したが、下に敷いてその上で眠る事にした。

　横になると、ライムが俺の心臓の上辺りに陣取って、顔をこちらに向けた格好で目を閉じた。

　相変わらず、きっちりと前足を折り畳むようにして眠りに就（つ）く。

　子猫達も母親の前足やお腹に寄り添（そ）って眠るつもりらしい。手で支えながら上に上がるのを手伝ってやる。

　毛布一枚で充分だった。

　彼らの体温があるので寒くはならないだろう。

　彼らも俺の上でぬくぬくと眠りに就く。

　可愛いが、少々重い……

　疲れていた俺は、次第（しだい）に重さも気にならなくなって、そのまま静かに眠りに就いた。