玄関町ボロッコス

　淡い緑色の光を潜り抜けた先は、広大な緑地の見える丘の上であった。

　丘の上から見渡す景色のすぐ近くに、囲壁（いへき）に囲まれた町が見える──

　あれは猫獣人（フェリエス）の国「シャラムシャロン」が、フォロスハートとの交易の為に造った、拠点となる町だろう。

　──そういえば、一つ気になった事があるのだ。

　ナンティルは「パールラクーンの神」に相談をする、というような言い方をして、「シャラムシャロンの」とは言わなかったのだ。

　パールラクーンは広大で、フォロスハートの三倍近くの大きさのある大地だと考えられている。

　ここには猫獣人族の他にも、小獣人族（エルニス）に犬亜人族なども居る、種族混交の大地なのである。

「空気も違うな」

　俺がそう呟くと、先導役の巫女（猫獣人）が「故郷の匂いですにゃ」と応えた。

「『玄関町(・)ボロッコス』から馬車で、我らの神アヴロラ様の居る、神殿都市へ向かいますにゃ」

「ぼ(・)ろ(・)っ(・)か(・)す(・)？」

「いいえ、ボロッコスですにゃ」

　そんな話しをしながら町への道を下って行き、灰色の石を組み上げた囲壁の一角に設けられた、しっかりとした大きな門を潜って、町の中へと入った。

　建物の多くは赤茶色の煉瓦（れんが）で建てられており、温かみのある町の雰囲気（ふんいき）が伝わってくる。

「こちらですにゃ」と巫女は声を掛けて、先を歩いて行く。

　通りを歩く人の多くは猫獣人だったが、中には人間の姿もある──彼らはフォロスハートの人間だと、巫女は言った。

「パールラクーンには獣人以外は住んでいませんにゃ。もちろんご存知とは思いますが」

　そうなのだ、パールラクーンの宿屋に泊まる事は出来ても、住む事は許されてはいないのだ。今回の和平条約の締結（ていけつ）で、今後は互いの住居権なども変わって行くのかもしれない。

「エルニスとも仲良くなるといいんだが」

　巫女に聞こえるように言うと、彼女はあっさりと認めた。

「そうですにゃぁ……男性の居な(にゃ)い小獣人族（エルニス）の事を、もっと理解してあげられる環境が整えば、変わって行けると思いますにゃ。少な(にゃ)くとも交易の面では、小獣人族の作る品物（しにゃもの）は、シャラムシャロンには無（にゃ）い物ばかりだと、私達の同胞も認めていますにゃ」

　なるほど……エルニスの作る物は欲しいが、男を奪われるのは嫌だと、そう言う者が多いのだろう。男側の意見は違うのかもしれないが。

「そこの広くな(にゃ)った場所が、馬車の停留所ですにゃ。馬車は──あれですにゃ」

　巫女の指差した先には一台の馬車が留められていた。他の馬車と違って、艶（つや）のある鮮やかな茶色い木板を使って造られた、重厚な雰囲気のある馬車であった。

　ドアの取っ手や窓枠などに金が使われ、側面の屋根の近くに、優美な黄金製の紋章が填（は）め込まれている。

「神殿の馬車か、豪華だな」

「そうですにゃ。神殿は、正確にはシャラムシャロンにも、小獣人族の国『シュナフ・エディン』にも属さない、パールラクーン全体の神様の神殿ですにゃ」

　なるほど、だからナンティルは「パールラクーンの神」と言った訳か。

　そう納得しながら馬車に近づくと、その御者に見覚えがあった。

「ようこそ、パールラクーンの玄関町ボロッコスへ」

　そう言ったのは、御者風の格好をした──風避けの外套（マント）などを着込んだ──ナンティルであった。

「なんだ、神殿付きの行商人（仮）だったのか」

　俺は肩を竦（すく）めて見せる。

「私は正確には、この町に店を構える道具屋の従業員にゃ。まあ、家族の店だけどにゃ。神殿とも付き合いがあるのにゃ──それで、フォロスハートの内部（にゃいぶ）調査をしていたりした訳にゃ」

「諜報員（ちょうほういん）にしては、ガチの業突く張りっぷりだったが」

　俺がそう言うと、彼女は「ふふん」と鼻を鳴らす。

「当たり前にゃ、行商も本気でやらな(にゃ)きゃ、怪しいのにゃ。まぁ──諜報活動な(にゃ)んて仰々しいものじゃな(にゃ)く、フォロスハートが、密接に繋がりを持つ相手に相応（ふさわ）しいか、その辺りを調べるように言われていただけにゃ」

　ナンティルはそう言うと、俺と巫女達に馬車に乗るよう促（うなが）す。

　俺達はこうしてボロッコスを離れて、パールラクーンの中央神殿都市「アーカム」へ向かう事にに(・)ゃ(・)っ(・)た(・)の──じゃない、なったのだった……