転移門を抜けてパールラクーンへ

　朝、顔を舐められて目を覚ます。

　ざらついた舌が頬を舐めてショリショリと音を立てる……ライムかと思ったら、子猫（名前はまだ無い）が頬を舐めていた。

「おはようさん」

　子猫に言うと「ナァァ──」と小さな鳴き声で返してくる。彼らは夜行性のはずだから、本当は眠いのだろうか？

　お腹（なか）の上には子猫とライムが乗っている。あと一匹の姿を探していると、猫用便所から出てくるところだった。

　ちゃんと便所を利用してくれるとは、成長したな……そんな感慨（かんがい）に浸りながら横になって、うっかり二度寝しようとすると、子猫が身体や頭を俺の顔に押しつけて無理矢理起こそうとする。

「わ、わかった。起きるから……」

「ぅナァァ──」

　その子猫は容赦（ようしゃ）が無い、今度は手首の方に回り込むと、指を噛んで毛布から引きずり出そうとするのだ。

　俺は上半身を起こすと、その子猫を抱き上げる。

「起きた、起きました」

「ニャァ──」子猫は今度は、はっきりと鳴き声を上げて返事をする。

　臍（へそ）の辺りに寝ていたライムも子猫をくわえると、俺の上から降りてドアの方へ向かう。

　まずは植物に水をやってから、子猫達を連れて巣箱に向かった。

　階段前にはカーリアが待っていた、猫達の餌（えさ）を用意して持って来たらしい。

「ご苦労さん」

「団長の部屋に居たのか……みんな居ないからどうしたのかと思った」

　少女は、ほっとした様子だ。

　子猫達はカーリアの手にしているお皿を見ると「ニャァニャァ、ナァナァ」と鳴き声を上げて、ご飯を催促（さいそく）する。

　彼女が皿を置くと、子猫達が一斉に餌（温めた牛乳）に群がる。ライムには別の皿に乗せた物を与えているのだ──煮干しなども付けて。

　俺達の食事はリーファが主（おも）に作ってくれていた。今日の俺は一番遅くに起き出したらしい、目覚めは軽く、体調もすこぶる良かったのは、眠っている間に気の流れが全身を巡り、勁（けい）を修復していたからだろう。

　朝食をささっと食べ終えると、今日の予定を簡単に立てておく──と言っても、これからやって来る「三美人の冒険者」達と行動方針を決めて、カムイやヴィナーも含めたパーティで上級難度の転移門先へ冒険に向かう訳だ。

「気をつけてな」

　カムイやヴィナーに声を掛け、リーファに（リゼミラはまだ来ていない）よろしくなと言っておく。

「ええ、分かっています」

　彼女はこちらの意図した事を汲んでくれているだろう、察しの良い──出来る女なのだから。

　俺が簡単な旅支度をして玄関で待っていると、リゼミラがまずやって来たので、若手の成長を促（うなが）すように頼むぞ、と声を掛けると「分かってるよ」と返事して、身体を治して私の装備品にも強化を施してくれよ、などと言う。

「ああ、分かった」

　そう返していたところへ、昨日の猫獣人（フェリエス）の巫女達がやって来た。

「お迎えにあがりましたにゃ、転移門を使ってパールラクーンへ向かいましょうにゃ」

「よろしく」

　俺は彼女らに従い、転移門のある区画に向かって歩き出す。

　いつもの街並であるのに、猫獣人の二人が前を歩いているだけで、別世界にやって来たみたいな錯覚を覚える。

　そう言えばナンティルとは鍛冶屋で会うばかりで、一緒に出歩いた記憶は無い。随分（ずいぶん）と以前からちょくちょく会っていたのに、不思議なものだ。

　彼女とは結局、鍛冶師と行商人の関係だったから当然なのかもしれないが。

　パールラクーンに通じる転移門は、他の転移門とは違って封印されているのだ。許可を取った者しか行き来できないようになっているのである。

　巫女は指に嵌（は）めている指輪を、灰色の雲みたいな物が立ち込めている門の中に押し付けると、それは一気に晴れて、緑色の光を放つ入り口に変化した。

「行きましょう」

　そう言った彼女の後を追って、俺は光の中に進み出た──