遠征と水玉葱

「話が纏（まと）まりましたわ」

　突然レーチェがそう言ってきた。

　俺は子猫とライムを膝の上であやしながら椅子に座っていたのだ。

「ん？　何が？」

「何がではありません、遠征についてですわ」

　彼女は呆れながらも、早速（さっそく）明日から三日ほど都市ウンディードに向かう事にしたと説明する。

「急だな──相変わらず」

「あなたの体調を治せるかもしれないと聞いて、皆やる気になっているのです。感謝してもよろしいのではなくて？」

　俺はうん、と返事してから少し考える──

「それはありがたいが、新人の育成の為に訓練をして欲しいのだが」

　そう言うと彼女は「問題ありませんわ」と自信を覗かせる。

　ウンディードに行くのはレーチェにエウラにユナとメイ、それにリトキスの五人だけだという。

「向こうで手に入れた物は、その日にすぐ届くように、夕方前の馬車で送り届けるよう手配いたします。水玉葱はすぐに食べて下さいましね」

「まだ採（と）れると決まった訳でも無いだろうに」

　店で売られている物があれば、それを昼前に送って差し上げますわ、とレーチェは返してくる。確かに、店で売られている可能性もある──

「なんにしても、新しく開いた転移門だからな、注意して掛かれよ？」

　俺が心配事を口にすると「もちろんですわ」と残して彼女は去って行く。

　食堂から部屋に戻ろうとすると、ユナが子猫を抱きたいと手を出してくるので、彼女の手の上に子猫を乗せてやる。

　俺はライムを抱き抱えながら立ち上がり、食堂を後にして廊下を歩いて行く。

「メイが猫に懐（なつ）かれないと言ってむくれていました」

　と、後ろをす(・)ご(・)す(・)ご(・)と歩いているメイを顎（あご）で指す。

「彼女の中の、心を許した相手にしか気を許さない様な──そういう部分が和（やわ）らげば、少しは猫も気を許してくれるかもしれないけどな」

　階段の手前まで来ると、巣箱を覗き込む──そこには二匹の子猫が身を寄せ合って綿織物（タオル）にくるまって眠っている。

「かわいい」

　ユナはそう呟いて抱いていた子猫を二匹の近くに降ろしてやる。俺もライムを巣箱の中にそっと置いて、しばらく猫達の様子を窺っていた。

　メイは離れた位置から猫達を見守っている──ちょっと可哀相になってきた。

　眠っている子猫を一匹、そって抱き上げると、メイの前に差し出す。

「優しく撫でてやれ」

　少女は手の中で眠る子猫に怖（お）ず怖（お）ずと手を伸ばし、そっと頭を撫でる。

「かわいい」

　と、ユナが漏らした言葉を口にするメイ。

　子猫は耳をぴくぴくっと動かして、くすぐったがっている様だ。

「今は子猫でも、ライムみたいに大きくなるんだよな、こいつらも。メイも技術的には大人顔負けだが、心も成長するといいんだが」

　子猫はじっとしていたが、丸まって眠たそうにする。俺はそっと巣箱の中に子猫を帰す事にした。

　ライムが横になっているお腹辺りに降ろしてやると、ライムは俺の手にそっと前足を伸ばしてきた。俺がその足の肉球を揉んでやると、母猫は大きな欠伸（あくび）をしてくつろいでいる様子を見せる。

「オーディスワイアさんに凄い懐いてますね、ライムも」

「やっぱり子猫が生まれた時に、色々としてやったからな。あの時は俺しか宿舎に居なかったし」

　ライムは目を瞑（つぶ）って眠ってしまう。

　彼女にとっても子育ては大変で、さらにメイの様な大きな「外敵」に子供をさらわれてしまう危険から、子供を守ってやらねばならないのだ。疲れもするだろう。

「お疲れさん」

　俺は母猫に声を掛けると部屋へ戻る事にした。