第22話：親友、ソフィア・ロウガーデン

　あれから周囲の視線から逃げる様に、俺は違和感ない様にステラを引っ張りながら中庭へとやって来た。

　そして設置されていたベンチにステラを座らせると、ステラは腕を顔に付けながら空を見上げた。

「もう……いつもいつも本当にぃ……！」

『ハハ、随分と慕われてたな』

　疲れ果てた様な声を出すステラに、俺は笑うしかなかった。

　

　あんな大勢のいる空間で、あそこまで嬉しそうに手を振るかね。

　少しはステラの立場も考えて欲しいが、あれは悪気ないだろうな。

　それはステラも分かっている筈だ。

　彼女からはファルへの悪い感情が流れて来ないし、本当に疲れてるだけだろう。

　まぁ、その疲れさせた張本人がファルだけどな。

「慕われても嬉しくないよぉ……なんで子犬みたいに私に構ってくるかなぁ～！　もう、めんどくさいぃ～！」

　どうやら悪い感情はなくても、精神ダメージは大きそうだな。

　面倒と思っているのは本心らしい。

　けど、あの能天気な感じからして、絶対に止めないだろうな。

　俺はファルのアホっぽい笑顔を思いだしながら、ステラへ同情した時だった。

　

「はい、ステラ。飲み物持って来てあげたよ？」

　不意にステラの横からグラスが差し出された。

　俺は無意識に誰だと、そのグラスを差し出した人物を見ると、そこにいたのは一人の少女だった。

　歳はステラよりかは上かな？

　薄紫色のショートの髪で、お姫様みたいなドレスも来て清楚美人って雰囲気だ。

『誰だ？』

「えっ、あっ！　《《ソフィア》》！！」

　俺が呟くと同時に、ステラが彼女の名を嬉しそうに呼んだ。

　どうやら彼女はソフィアと言うらしい。

『知り合いか？』

「あっ、うん……中級貴族のロウガーデン家で、私の親友なの」

　ステラは彼女に聞こえないよう、小さな声でそう言うと彼女からグラスを受け取った。

　同時にステラから、心底安心したという感情が流れて来たのを感じ、俺はステラがソフィアを信頼しているんだと分かった。

　そして、俺が観察する様にソフィアを見ていると、彼女は優しい笑みでステラを見ていた。

　そんな時だ。俺が彼女の首に掛かっているネックレスに目が入ったのは。

　

　翼の付いたネックレス。

　やけに装飾が細かいなと思って見てたら、その真ん中に『魔石』があるのが見えた。

――彼女も候補者か。

　俺がそう思っている間にも、ステラとソフィアは楽しそうにしているのだった。