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第14話：領内での日々

　あれから早くも一ヶ月経った。

　あれからステラの屋敷で彼女と共に生活している俺はというと――

『そこだステラ！　絶対に逃がすな！！』

「分かってる！！」

『Voooooooooooooo！！』

　鑑定

　バーサーカーホース

　スキル：俊足・狂化・大暴れ・肉体強化　

　ブルーハーツ家の領内の森で、害獣――魔物狩りをする日々を送っていた。

　今、目の前にいるのは目が血走った漆黒の馬＜バーサーカーホース＞

　簡単に言えば狂った巨大な馬だ。

　領内で家畜や畑を荒らすコイツを、ステラと共に追いかけている最中だ。

　浮遊と氷魔法を使い、俊足で走る奴に接敵した時、俺はステラへ叫んだ。

『ステラ！　放つぞ！　アイスガ・ギロルドンだ！！』

「分かった！　いっくよニブル！！」

――＜アイスガ・ギロルドン＞！！

　側面に接敵した瞬間、俺とステラは同時に呪文を唱えた。

　そして奴の胴体目掛けて氷のギロチンが降り、バーサーカーホースはそのまま両断された。

　断末魔もなく絶命したバーサーカーホース。

　それを見てステラはガッツポーズを取っていた。

「やった！　やったよニブル！」

『おう！　それだけじゃない！――＜スキル吸収＞発動！！』

――スキル吸収：俊足

　よっしゃ！　俺が欲しかったのはこれだよ！

　このスキル！　このスキルさえあれば高速で動けて、ステラの助けになる筈だ！

　俺はバーサーカーホースから＜俊足＞のスキルを吸収した事を喜び、ステラも領内を荒らす魔物を狩れて共に喜んだ。

「ありがとうニブル！　これで皆も喜ぶよ！」

『そうだな。これで家畜とかも被害がなくなるだろ』

　あぁ大変だった。害獣――魔物被害って意外と多いんだな。

　この一ヶ月、特にこのバーサーカーホースのせいで大変だったわ。

　牛や豚を襲うわ、畑を荒らして作物ダメにするわ。最悪だったな。

　しかも領民が泣いて頼んでくるから、ステラもやる気出すし。

　この一ヶ月は、この馬に振り回されて今日、ようやく討伐できたわ。

『いやぁ～でもスキルも手に入ったし、領民も助けられたし、最高の結果だな！』

「うん！　うちの領内は家畜や農作物で生計立ててるから、死活問題だったもん。これでようやく安心できるよ」

　そう言ってステラは伸びをしていると、騎士達がようやくやって来た。

「お嬢様！」

「魔物はどうしましたか！」

「あっ！　皆、魔物は討伐したから後はお願い！」

　ステラはそう言うと駆け足で騎士達の横を通り過ぎていく。

　背後から騎士達の驚く声が聞こえてくるが、後始末ぐらい頼んでもバチは当たらないだろう。

　ステラも早く領民に伝えたいんだろうな。

　全く、ブルーハーツ家は本当に領民と仲良いんだよなぁ。

　俺はこの一ヶ月での事を思いだしながら、そんな事を思っていると、やがて森を出た。

　すると目の前に大きな牧場・畑・風車や井戸が立ち並ぶ――ブルーハーツ家領内が視界に入って来た。

　そして、そこで働く領民達を見つけると、ステラは嬉しそうに手を振りながら声をあげた。

「お～い！　皆ぁ～！　バーサーカーホースは討伐したよぉ！！」

「えっ！　おぉ！　ステラ様！」

「ステラ様だ！　ステラ様が魔物を倒してくれたぞ！」

　ステラが小走りで皆に近付いていくと、向こうは走りながらワラワラと集まってきた。

　そしてあっという間にステラは領民達に囲まれてしまった。

「ありがとうございます！　ステラ様！　これ、うちで採れたサツマイモです！　持ってってくだせぇ！」

「そんな泥だらけの芋を渡すとステラ様が汚れるでしょ！　ステラ様、特製のリンゴジュースがありますよ。一杯どうぞ」

「わぁぁ！　貰う貰う！」

　そう言ってステラは木のマグを受け取ると、俺の氷魔法でマグを冷やした。

　そしてキンキンに冷えたリンゴジュースを一気に飲み干した。

「ぷはぁ～！　美味しい！」

　やれやれ、豪快な飲み方だな。

　しかも、この一ヶ月で俺の扱いも上手くなったものだよ。

　この一ヶ月、候補者は襲撃して来なかったが、ずっと魔物を狩ったり、俺と魔法の修行をしていたから扱いは上達した。

　少なくとも雷小僧達の時の様な、四苦八苦なゴリ押しばかりじゃなくなるだろ。

「ステラ様！　うちで子ヤギが生まれたんですよ！」

「うちで作ったチーズ！　屋敷に後で持っていきますね！」

「ねぇねぇステラ様！　一緒に遊んでぇ～！」

　いやでも、本当にステラもそうだがブルーハーツ家の人気は凄いな。

　たまに浮遊で外出してみたが、領民からブルーハーツ家を貶す言葉は聞いたことがないぞ。

　まぁそれだけ良い統治をしているって事だよな。

「じゃあ一緒に遊ぼうか！」

　そう言って子供と一緒に遊ぶステラを見ても分かる。

　彼女も、彼女を見る領民も互いに信頼し合っているってな。

　他にも遠くでステラのお父さんが、代表達と被害の話をしているのが見える。

　汚れる事を一切気にせずに、立派に仕事を熟すあの人は尊敬に値するよ。

　前世だと、嫌な仕事の時だけ消える厄介な人間もいたしなぁ。

　それと比べると、とんでもなく立派だよ。どうりで領民から慕われる訳だ。

「キャッ！　こらぁ～スカートめくっちゃダメでしょう！！」

「わ～い水色下着ぃ～！」

「こらぁ～！！」

　まぁステラの場合は……精神年齢が低いからかも知れないがな。

　俺は子供を追い掛け回し、最後にコケる持ち主を見て内心で溜息を吐くのだった。

　そして、そんなこんなで日が暮れ始めると、ステラは領民達に手を振りながら屋敷へと帰って行くのだった。

　その帰路の道中で、俺はステラに聞いてみた。

『しっかし本当に領民に慕われてるな、ステラ。領民から尊敬とか信頼しか伝わって来なかったぞ？』

「領民と仲良く、そして大切にするのは当然だよ。お父様も言っていたけど、領民あってこその貴族なんだって。私もそう思う」

　成程な。尚更、尊敬できるよ。

　立場が上がれば他者を見下す奴なんて腐るほどいるのに、ブルーハーツ家の人達はそれに溺れないんだな。

　きっと芯があるんだろう、心に。

　俺はそう嬉しく思っていると、ステラはそう言って、嬉しそうに笑いながら話を続けた。

「それに私が生まれた時から既に一緒に育った人達だもん。もう家族と同じだよ。――そんな皆の生活を、少しで良いから楽にしてあげたいんだ」

『……それが願いだって、言ってたもんなステラは』

　幸せそうに見えても楽じゃない部分はあるんだろうな。

　この一ヶ月で魔物の被害だって多かったし、土地的な問題とかもあるんだろう。

　対策するのにだって金はいる。

　でも下級貴族のブルーハーツ家にだって限界はある。

　だからステラは戦うんだろうな、候補者として。

　少しでも皆を楽させる為に。

『家族も使用人も、そして領民も皆大好きなんだなステラは』　

「うん！　大好き！　皆……私の守るべき大事な家族だもの！」

　だろうな。きっと戦う理由だと弱いんだろうな。

　でも、それがステラには大事な事なんだろう。

　グーラン達が言っていた、ステラに足りないもの。

　それが少し分かった気がした。だけど、それはステラにとって大事なものなんだ。

　きっと、彼女の心の強さになってくれる筈だ。

　俺達はそんな会話をしながら屋敷へと帰って行くのだった。

――だが、この時に少しでも気付いていれば良かった。

　ステラや、そして《《領民達》》を見ていた悪意に。

「見～つけた！　馬鹿みたいに油断している候補者と、そのアホみたいな領民共。――あれは《《良い傀儡》》になるぞ～」

――新たな敵は、すぐ傍までやって来ていたんだ。