第12話：上級の意地

　周りを騎士達が警戒する中で、俺はステラと共に雷小僧とグーランを治療スキルで回復させていた。

　そんな中で気付いた事がある。

　まず、俺の魔力が増えた事だ。

　簡単に言えば＜１８００＞から＜２２００＞にだ。

　これは＜自己進化＞か＜自己強化＞の恩恵だと思う。

　性格はさておき、相手は上級貴族という名の強者だった。

　だから経験値――それによって俺自身が強くなったのだろう。

　更に＜魔力限界突破＞のスキルだってある。

　このまま戦い続ければ、いずれはもっと増える筈だ。

　――もう一つは＜スキル吸収＞についてだ。

　

　このスキルはずっと、相手を倒せばスキルを吸収できると思っていた。

　けれど、治療中のグーラン達も＜スキル吸収＞の対象にできたのだ。

　もしかしたら一定のダメージ――つまり弱らせればスキルは吸収できるのかもしれない。

　試したいし、実際グーランの持つ＜鉱物鑑定＞などのスキルは結構魅力だ。

　だが、流石にそれは止めといた。

　死体蹴り云々じゃないが、スキルを吸収する以上、相手はそのスキルを失う事になる。

　そうなると流石に気の毒に感じてしまった。

　俺も甘いよな。そう思ったが、やはり実行はできなかった。

　実際、グーランの家はステラ曰く、鉱石などを主な商売にしていると言っていた。

　なら＜鉱物鑑定＞のスキルは必須の筈だ。

　ステラに負け、候補者から脱落した以上、彼等は没落したも同然らしいし。

　流石にこれ以上、何かする気にはなれなかった。

『甘いよなぁ……俺も』

「えっ？　何か言ったニブル？」

「えっ、あ、いや……」

　つい独り言が漏れてしまった。

　なんか恥ずかしい。　

　それを誤魔化す為に、俺は気になっていた事を口にしてみた。

『ただ……なんで、こうも上級貴族が狙ってくるんだろうなってさ。いくら下級貴族で狙いやすいからって、少し違和感がある』

「実際、その通りだから……下級貴族は文字通りの実力が多いから、候補者を脱落させた――って実績作りにはこれ以上にない相手だもん。ある意味、小動物を狩るみたいな感じかも」

　ステラはそう言って虚しそうに笑うが、笑い事じゃないだろうに。

　俺は大丈夫だが、こんな実力者達が何度も襲ってきてたら限界きて、ステラや周りは耐えられないぞ。　

　しっかし狩りか。本当に下級貴族は貴族間じゃ立場がないんだな。

　同じ土俵の連中で戦えば良いのに。

『つまりは雑魚狩りか。けど、それで負けてたら本当に立場がないだろうな。そして負けたら負けたで、今度は他の連中が報復か。そんなに面子が大事かねぇ？』

「分からないけど……その面子が大事なのかも」

「――その通りですよ」

『うおわった！！？』　

「キャアッ！？　いつから！？　えっと、これはね……独り言っていうか――」

　コイツ――グーランの野郎、いつの間にか目を覚ましてやがった。

　マジでビビったぞ！　

　ステラも驚いて、慌てて俺との会話を誤魔化そうとしていたが、グーランは冷静な様子だった。

「……何を慌てているのか分かりませんが、私が目を覚ましたのはたった今ですよ。――どうやら治療されているようですが、なんと甘い事を」　

　うるせぇ、こっちも承知だ。

　すぐに中断しても良いんだぞ！

　俺はそう思ったが、ステラの意思が強くて中断は止めといた。

　全く、ステラに感謝しろよこの野郎。

「あの……面子が大事ってどういう事ですか？」

　俺がそう思っていると、ステラが先程の言葉について問いかけていた。　　

　

　すると、グーランはその言葉にやや呆れた態度を見せた。

　しかし同時に諦めた様子も見せながら、静かに口を開いた。

「言葉通りです……同時に、失うモノの大きさの違いでもありますよ。私達と、あなた達下級貴族とのね」

　どういう事だ？　失うモノの大きさ？――プライドとかの、どうでもいい奴のことか？

　ステラも気になったのだろう。

　彼女もグーランへと聞き返していた。

「どういう事ですか？」

「そのまま意味です。上級貴族と下級貴族では失うモノが違い過ぎる。――歴史・名誉・誇り・領民・立場。このどれもが大事なものなのですよ。上級貴族は嘗められたら終わりなのですから」

　そう言ってグーランは、魔石が無くなったネックレスを見つめた。

「嘗められたら……一度でも下に見られたら、それは死と同じです。失えば、私の大切な領民達が汗水流して採った鉱石すら安く買い叩かれる。理不尽すら平然と受けなければならない。――それが私の背負うものだった」

　そうか、そりゃそうだよな。

　失うモノは彼等にだってあるんだ。当たり前だよな。

　最初はクズだと思ったけど、クズに徹していないと彼等は駄目だったのかもな。

　嘗められない為に。

　けどステラは納得できなかった様だ。最後の言葉。

　まるでもうお終いの様な言い方に。

「背負うものだったって……でもまだ貴方は――」

「脱落者に言葉は不要です！」

　そう言ってグーランは立ち上がった。

　まだフラフラの状態だが、槌を杖代わりにして背を向けた。

　だが途中で立ち止まると、グーランは口を開いた。

「これは最後の慈悲ですが……今のままだと、アナタ。生き残る事はできませんよ？」　

「えっ、それってどういうことですか？」

「そのまま意味ですよ、これも。アナタには他の参加者にはあって、アナタには無い物がある。だから……必ず、それが課題となって負ける時が来るでしょう」

　どういうことだ？　ステラにあって他の参加者にはないモノ？

　守るべきモノはステラにだってある。

　じゃあなんだ？　下級貴族だから失うモノが少ないって事か？

　俺はグーランの言葉に困惑し、ステラも困惑していたが、グーランは最後に笑うとフラフラ付きながら闇の中へと消えて行った。

　そんな時だった。

「その通りだ、下級貴族」

　次に目を覚ましたのはライド・ボルッテクスだった。

　雷小僧はそう言うと、同じ様にふらつきながら立ち上がると、ステラを睨んだ。

「余計な事をしたな……下級貴族が！　ハァ……ハァ……だが俺は……俺は……！」

　ステラを睨んだ雷小僧だったが、最後に悔しそうな表情を浮かべながら背を向けた。

　それを見てステラは思わず手を伸ばしていた。

「待って！　アナタはもっと重症だった！　だからまだ治療を――」

「うるせぇ！！」

　うおっ！　雷小僧の野郎、電気出しながら腕を払いやがった！

　だが、それだけで終わらなかった。

　雷小僧はステラへ振り向くと、怒りの形相で睨みつけていた。

「甘いんだよお前は！！　下級貴族の前に一人の候補者として！！　時にはお前の様な奴の優しさが徹底的に敗者を惨めにさせるんだ！！――生き残るは自分だけ……そう思わねぇと、次は脱落するぞ」

『……雷小僧』

　雷小僧――ライドはそう言い終えると、同じ様にフラつきながら闇の中へ消えて行った。

　残されたのは俺とステラと騎士達だけ。

『なんだろうな……この感覚』　

　勝ったのは、生き残ったのは間違いなく俺達だ。

　なのに、間違いを指摘されたように複雑な感情が沸き出てくるのは何だ？

　ステラも言葉を失っていた。

　自分の何かが間違っている。そう思ってしまっているから。

　リンクしてるから分かる。

　彼女は悩んでいる。悩んでしまっている。

　だが結局、答えは見付からずだ。

　そして翌朝、俺達はステラの実家――ブルーハーツ家へと帰還を果たすのだった。

　確かな迷いの種を内心に宿しながら。

　候補者：残り２９８人

あとがき

　ストックがなくなったので第三章執筆開始します

　遅くなりますが待っていてください(｀・ω・´)ゞ