第二十三話　逃亡中（ベリーハード）

　百花さんの手を引いて、走る。

　店の構造はよくわからないが、黒森は大体の店舗が奥でつながっている。何処へ出るかはわからないけど、今はとにかくあのカマキリから遠ざかるしかない。

　後ろを見る。

　荒く息をする百花さんの背後に、カマキリはいた。

「クゥルルルルルルルルルル」

　鎌を右、左とデタラメに振り回し、進路を作りながらカマキリが迫る。

　幸い、百花さんの手を引いてるのを差し引いても、速度はこっちのが早い。

　どうもアレは、鎌を振りながら動くってことができないようだ。

　園芸用品の売り場を抜け、次はホームセンターらしき店に移る。

「まずッ」

　家具や掃除用品なんかが陳列された広めの通路は、あのカマキリでも通れそうなほどだ。

　左右に素早く目を向けるけど、通行用のなのか更に広い通路があるだけで、下手に向かうと追いつかれるかもしれない。

「順くんッ！」

　百花さんの声に、後ろを振り返る。

　いつの間にか間近に迫ったカマキリが、鎌を振り上げていた。

「うわッ！」

　百花さんを抱き寄せ、跳ぶようにホームセンターの中へ。

　一閃。

　その瞬間を狙ったかのように、風を斬る音が耳に届く。

「痛ッ」

「ごめん。庇《かば》えれば、カッコ良かったんだけどね」

　強かに身体を打ったけど、どうにか二人揃って立ち上がる。

　後ろを見れば、店の壁が真一文字を描いていた。バランスが崩れ、壁と商品がバラバラと落ちる音が響き渡った。

　鎌が埋まったのか、カマキリはまだ動き出そうとしない。

　チャンスか。

　そう思い目線を素早く動かすも、それはカマキリによって邪魔された。

「クゥルルルルルルルルルル」

　カマキリが威嚇《いかく》するように鳴《な》く。残った左側の鎌をデタラメに振って、当たりをめちゃくちゃに切り裂く。

　攻めに転じるには無理があるか。鎌を両方なんとかしないと、近づくことすらできない。

　くそ、まだまだ鬼ごっこは続行かよ。

「ねっ、ねえ。私を置いて……」

　荒く呼吸を繰り返す百花さんが言い切る前に、俺は叫ぶ。

「言わせねえよッ！」

　また手を引いて、走り始める。

　たくっ、俺に生きろっつたんだから自分が諦めんな。

　――とは言え、限界はあるか。

　風切り音と破砕音が耳に届く。

　あの威力の前じゃ、下手な場所に隠れたらそこごと輪切りにされちまう。

　百花さんと俺の体力も無尽蔵《むじんぞう》じゃない。全力疾走を続けられる時間なんて、あと五分もないぞ。

　ここで終わり、か？

　文字通り、死神の鎌が首筋を撫でるける感覚がした。

　果ての見えない店の中を走りながら、ただ嫌な感覚だけが肌を撫で付ける。

　逃げ切れないんじゃないかと言う、後ろ向きな考えが胸の奥底で燻《くす》ぶる。

　今まで、ゾンビを相手にしてきて考えたこともないことだ。

　これは、いよいよ本当に駄目かもしれないな。

　その考えが結果を招いてしまったのか。俺は、とうとう足を止めた。

　止めざるしかなかった。

「はぁ、はぁ、はぁ――ご、ごめっ――」

「はっ、はっ、はっ……」

　返事を返す余裕はない。

　行き止まりだ。

　食品売り場から飛び込んだ倉庫の中。どうにか距離を開けてきたってのに、ここでとうとう進めなくなっちまった。

　遠目に、入り口を破壊する鎌が見えた。まだ入ってこないようだが、もう出られそうにない。

　出入口の向こう側には何もなく、いよいよ追い詰められたと言う実感だけがふつふつと湧き上がる。

　死ぬかも。いや、まだだ。

　頭を振って、とにかく生き残る手段を探す。

　まず目につくのは、行き止まりにある金属製の扉。銀色で、ドアノブらしきレバーが左右に付いているけど、ビクリとも動かない。

　見た目や触れた雰囲気的に冷凍庫のようだ。

　下手に逃げこむと凍死する可能性もあるな。背に腹変えられないけど。

　とは言え、開かないのなら意味は無い。

「どう、しよう……」

　呼吸を荒くしたまま、青ざめた百花さんが聞く。

　俺が聞きたいと悪態を胸にしまって、とにかく何かないかと目を走らせる。

　その時、ひときわ大きな音がなった。

「クゥルルルルルルルルルル」

　耳障りな音が、密室の倉庫内に反響する。

　カマキリが入ってきたのだ。

　キョロキョロとその三角の頭を振って、俺達を認めるとゆるりと、身体をこっちに向ける。

　時間がない。

「まだ諦めるなよ。何か、手があるかも……」

　左手側には搬入用なのか段差があって、その先には閉じたシャッターがある。唯一の希望だけど、開かなかったら一巻の終わりだ。

　開閉スイッチが見当たらないので、手動だと思う。試しておきたいけど、カマキリが居る以上はそんな余裕もない。

　くそ、もっと速くに動いていればよかった。

　右手側。壁と作業用の服や手袋なんかが並ぶ棚がある。登った先は、残念ながら壁だ。

　台車もある。これに乗って相手の下を潜る……駄目か、どう見ても二人乗れるほど大きくない。

　都合よく通風口《つうふうこう》なんかがアレば良かったけど、映画のようには行かないらしい。

　もはや道は、一つしかない。

　だけど、ただ行くだけじゃダメだ。多少でも可能性を高めておかないと。

「……なぁ、百花さん」

「うん……」

　覚悟を決める。チャンスは一度だけ。

「俺を信じるか？」

「うん」

　即答に、俺は思わずマジマジと見返した。

　カマキリの頭が倉庫に入ってくる。

「死ぬかもしれないぞ」

「でも、私じゃもう百菜ちゃんに会えなくなっちゃいそうだもん」

　だから、と強く溜めて。

「信じるよ。順くんのこと、全部。私の命、全部で」

　まっすぐに俺を見て、百花さんは朗らかに笑ってみせた。

「――」

　台車を手元に寄せて、カマキリと俺達の間に挟む。

　持ち手をカマキリに向け、荷物を載せる方に足を置く。

　向きはシャッターの方へ。

　片手で百花さんを抱き寄せ、反対の手は台車の持ち手をしっかり掴む。

「頭は自分で守って」

「わかった」

　ぎゅっと、百花さんが強く俺の身体の中に顔をうずめた。

　カマキリを睨む。憎たらしい顔だ。

　距離も大分近づいた。走り抜けるのも、もう無理だろう。

　でも、なめんなよ。まだ、殺されてやんねえからな。

　鎌を振り上げる。

　位置的に、俺から見て右から左下に切り抜ける感じか。

　そうだよな。お前は何時も、最初はこっちから見て右からだ。

「――ッ！」

　振り下ろされる一瞬。その前に、俺はコンクリートの地面を力いっぱい蹴った。

　自然、台車に乗った足だけが地面に残り、蹴った勢いはそのままタイヤに加わり前へ。

　強く、百花さんの身体を抱く。

　鎌が風を斬る。

　金属の擦《こす》れる嫌な音がした。ブシューと、空気が漏れる音が遅れて聞こえる。

「クゥルルルルルルルルルル」

　悲鳴じみた鳴き声。

　身体が宙に舞う。

　手は絶対に離さない。落ちる。

　空中の向こう、嫌そうに身体を揺するカマキリが見えた。

「ぐぁッ、痛《つう》ッ！」

「きゃっ！」

　背中から落ちる。頭を無理に持ち上げ、ぶつけるのだけは回避したが、痛い。

　百花さんを離して、立ち上がる。

　よし、まだカマキリの鎌は金属製の扉から抜けてない。それに、なんか様子が変だ。

「クゥィィィィィィィィィ」

　今までとは異なる鳴き方。まるで、痛がっているみたいに聞こえた。

　いや、今はそれどころじゃない。

　痛みをこらえて、俺は百花さんの前に出てシャッターを持ち上げる。

「――は？」

　が、ダメだった。

「開かない、の？」

　ガチャン、ガチャンと重たい音が無意味に繰り返される。

「くそ、なんでだッ！」

　がちゃがちゃと鍵らしき所をいじる。でも、いっこうに開く気配はない。

　すぐ隣も同じだ。遠くは……、

「クゥルルルルルルルルルル」

　確認するために振り向けば、鎌を引き抜こうとするカマキリが見えた。戻って段差を登っている頃には、もうヤツが背中に迫りそうだ。

　駄目、か。駄目なのか。

「くそう……ッ！」

　強くシャッターを叩く。もう、道がない。

「ごめん、百花さん」

「うん。しょうがないよ。順くんは、がんばった」

　さっきまでとは逆に、百花さんが俺をその胸に抱きしめる。俺も空いた手を、握り返した。

　遠く。せめてもの抵抗に、振り返ろうとするカマキリを睨む。

「――さて。ラブロマンスを展開している所申し訳ないが、少しだけ息を止めててくれるかな」

　不意に。

　シャッターの向こうから声が聞こえた。

　そして、あれだけやっても開かなかったシャッターが開き、下から何か玉状の物が転がってくる。

「えっ？」

　疑問に思うのと、玉がはじけて煙を出すのはほとんど同時だった。