第二十二話　致死との遭遇

　閑散《かんさん》とした黒森の中、ゆっくりと車を走らせる。

　やはり、ゾンビはいるけど人の姿は見当たらない。幸いなことに、あの例のカマキリもだ。

　ただ、戦闘があったことだけは間違いなさそうだ。

　そこかしこに銃撃の後らしき穴や血の跡、破壊された車両やバリケードが残っている。

「変だ」

「どうか、した？」

「妙じゃないか。これだけ戦った後があるのに、死体も倒されたゾンビも残ってない」

「あっ、言われてみると……」

　動きまわってるゾンビもいるし、何回か轢《ひ》いてるけどそれ以外はない。

　なにか変だ。

　もちろん、腐ったりして不衛生《ふえいせい》だから片付けるってのはわかる。でも、その余裕があったのかは疑問が残る。

　あの写真。あれが第一次救出隊の戦闘映像だと仮定すると、もう半月近く前のことだ。

　そして、この惨状にあのカマキリが関わっている以上、たやすく倒せないのは間違いない。

　だってのに、そんな化け物を放置して死体の片付けなんて、できるわけがない。

「あっ、あそこ！」

「うん？」

「ほら、園芸用品が並んでるッ！」

「幸先いいな」

　まずは種か。それと、刃物なんかもひと通り手に入りそうだ。

　俺はゆっくりと車を店に横付けし、周囲を確認しながら降りた。

　店外に園芸用の土や農具、石炭と言った数々の商品が並んでいる。

　何でも揃うは伊達じゃないのか、国産から海外のメーカー品にマイナーブランドまでひと通りあるようだ。

　荒れていて手付かずとはいかないけれど、野菜の種はまだ豊富にある。

「ジャガイモ、人参、玉ねぎ……大根、ピーマンにそれからとうもろこしと唐辛子と枝豆に、なんだこれ？」

　まだ残っている野菜の種を、手当たりしだいにリュックに詰めていく。

　たまに見慣れない野菜もあるけど、種があるんだから育つんだろう。

「肥料や栄養剤とかもいるかな？」

「うーん、そうなると土とかも欲しいけど……車の限界もあるか。肥料を一袋くらいにしておこう」

「あと、あっちに鉈《なた》とかがあったよ」

「まだ残ってたか。ありがたい」

　わかりやすい武器だからな。刃物は、非力な百花さんに持ってもらおう。

　真新しいやつなら、腕くらいは斬れるはずだ。

「あとは……うん？」

　何か聞こえた。百花さんかとも思ったけど、彼女も同じように聞こえたのか俺の方を見ていた。

「人、かしら」

「どうだか」

　物音って感じじゃなかった。

　楽器。そう、楽器だ。

　何かの楽器を適当に鳴らしたとか、そんな風な音。

「ヒュィィィィィィィィィィ」

「また聞こえた！」

　言って、百花さんが音の方へと行こうとする。

　俺は慌ててその手を掴んだ。

「待って。こっちだ！」

　逆に、俺は荷物をその場に放り出して店の奥へと向かう。

「どっ、どうしたの順くんッ！」

「俺は今まで生きてきて、あんな音を聞いたことがないッ！」

　だからってのは短絡的すぎるかもしれない。でも、この場で聞いたこともない音が、俺達の味方だってのはちと楽観視しすぎだろう。

　仮に味方なら、一回逃げて様子をうかがってからでも、合流は遅くない。

　俺は百花さんの手を引いて、店内に駆け込む。ぱっと見渡した感じでは、ゾンビはいそうにない。

「ごめん、側で店内の様子を見てて。俺は外を見ておく」

「うん、わかった」

　自動ドアのすぐ横。商品の陳列棚《ちんれつだな》に身体を預けて、外を見る。

　外は出入口だからか、広めに取られていて視界はわりと開けていた。

　建物からつきだした天井のせいで少し暗いけど、日中ならそう問題はなさそうだ。

「ヒュィィィィィィィィィィ」

　音が近くなっていく。

　深く息をはいて、高鳴る心臓を抑えこむ。

　何だ。何が、来るんだ。

　呼吸が荒くなる。目は一度も外すものかと、瞬《まばた》きすら忘れて射抜くように見る。

　やがて、それは姿を表した。

　浮いていた。

　いかなる方法でそうしているかは、全くわからない。

　ただ、浮いていた。

　それは形としてはエイに似ている。大きさは、俺達が乗ってきた車くらいはありそうだ。

　ひらひらとした鋭角《えいかく》なデザイン。全体は黒く、ただ腹というか地面に近い側から無数の触手が生え、それらがあらゆる人体のパーツを掴んでいた。

　そうか、だからやたらと片付いていたのか。

　アレが、どこかへと破損した死体を運び込んでいるんだろう。餌か、それとも別の用途があるのかは追ってみないとわからない。

　音は、鳴き声ではなく飛行音なのかもな。見えるアレが、およそ生物に見えないから、そう思っただけだけど。

　エイはこっちに気がつくことなく、通り過ぎて行く。

　音が遠くなり、そしてしばらくたったら聞こえなくなった。

「……はぁ」

　息を吐く。目頭をもんで、疲れを軽く取る。

「ねっ、ねぇ……何が、いたの？　あのカマキリ？」

「いや、違うバケモノだ」

　首を振って否定して、それから改めて外を見る。

　大丈夫、いそうにない。

「これで逃げよう。あんなのがいる状態で、コレ以上の探索は無理だ」

「うっ、うん……でも、食料とか自衛隊は……」

「俺が説得する。ともかく、今は俺達の安全が第一だ」

　まずは外に置いてきたリュックの所に行って、その脚で車に乗る。最悪、あいつに追いつく可能性もあるから別の出口から行こうか。

　そんな事を考え、自動ドアを潜る。

「クゥルルルルルルルルルルル」

　唐突に。

　本当に前触れもなく、そんな音と共に。

「――ヒッ」

　百花さんの引きつった声が聞こえた。

　俺が息を呑む音が、嫌に響く。

　刃があった。

　鋭い。そして、ゆるりと曲線を描いている。

　天井を突き破り、俺を狙ったかのように振り下ろされた刃。当たらなかったのは、単に運が良かっただけだ。

　俺は跳ぶように後ろに下がる。

　自動ドアに身体がぶつかり、よろけた。転ばなかったのは、握りっぱなしの手を百花さんが支えてくれたからだ。

　それと、ソレが降りてくるのは同時だった。

　赤黒くてデカイ。

　足が四足あって、起き上がった上体には死神を思わせる鎌《かま》を一対。

　頭部は三角。赤い眼光が、無機質にキョロキョロと動く。

　カマキリを思わせる怪物。

　それが、俺達の前に現れた。