蛇骨雪恨

　同時刻、名輪家離れにて。

　眠れぬまま酒を煽り続けていた五右衛門が、ふと顔を上げた。空気が、唐突に澄んだ気がしたのだ。

　恐る恐る蚊帳を出て、母屋の屋根の上を見る。そこに蛇の姿はなかった。

「おお……！」

　思わず快哉を漏らした。

　勘違いではなかった。蔓延していたあの毒気が、綺麗さっぱり消え失せている。

　生き延びたのだ。今回も、また。そう思った。

　自身の運を確信し、老人はにんまり満足の笑み浮かべた。

　過去にも妖魅と接したためか、はたまた生来の素質か、五右衛門もまた蛇を見ている。

　それは彼の行動からも窺い知れよう。五右衛門が離れに閉じ籠もったは、さとの死んだ年の暮れのこと。しかし最初の死者が出たのは、年が明けて以降である。

　五右衛門は誰より早く蛇を見た。最も恨まれ憎まれるが己であるを理解して、蛇除けの札で難を逃れんとしたのである。

　彼の予想通り、蛇による奇怪な殺しは起きた。

　当初、五右衛門は村を逃れるつもりだった。権力も金も、命あってのものである。遠く土地を移せば、蛇もそうそう追ってはこれまい。

　が、それは叶わなかった。

　母屋の上に座す蛇が、常に五右衛門を睨んでいたのだ。もし札の守りの外へと出れば、それがたちどころに襲い来ると老人は悟らされた。

　焦った彼は、伊右衛門捜索の体(てい)を装って別の命を下した。

　ひもじヶ原の怪をかつて鎮めたような、験力(げんりき)を持つ人間を探し歩かせたのである。

　当然ながら、これは雲を掴むような指図だ。この時ばかりは五右衛門も、過去の己の行いを悔いた。

　――あの爺、殺すのではなかった。

　過日、名輪家を救った行者は痩せこけた老人だった。萎びて、まったく役立つようには見えなかった。が、彼の験力は本物だった。

「何とかしてみましょう」と請け負ったのち、のんびり間の抜けた念仏を唱えると、彼は行動を開始した。

　札を撒けば蛇は逃げ散り、原に供養塚を築けは怪事はたちどころに鎮まった。

　全ては、拍子抜けするほどあっさりと済んでしまった。

　このあっけなさが、五右衛門に悪心を起こさせた。こんな簡単なことに大枚を支払うは惜しい。そう思ったのである。

　その夜、五右衛門は行者を歓待した。

　多量の酒で酔い潰し、枯れ枝のようなその体を塚へ運ぶと、手ずから首を絞めて殺した。前後不覚の状態で、誰にともわからず殺されたのなら、恨みの矛先も見つかるまい。そのような算段である。

　骸は塚の下へ埋(うず)めた。ここならば誰にも見つかるまいと考えていた。

　

　果たして、思惑通り事は運んだ。

　行者は村を救い、訪れた時と同じく誰にも知られず旅立だった。そういうことになった。

　今となっては後悔しきりである。同じく始末するにしても、今ならばもっと上手いやり方を思いつく。

　しかも行者のような異能を備えた人間との縁を、そこで断ってしまった格好である。関係の糸を残しておけば、あの蛇へ迅速に対処できたろうにと思えば悔やまれてならない。

　そんな五右衛門にとって、巾木宗介の来訪はまさしく奇貨であった。

　瘴気を払った手並みを見、五右衛門は確信した。二度も続けてこのような来訪を得られるとは、やはり自分は幸運に生まれついている。

　なので、今度は上手くやろうと心を決めた。

　あの浪人が無事戻ったなら、たっぷりともてなしてやろう。

　身なりは良いが、どうせ浪人者である。贅沢の味を知れば簡単に靡(なび)くに決まっている。気に入った様子であれば、みよに伽(とぎ)をさせてもよい。

　老行者と同じく、実に騙しやすそうな宗介の顔を思い浮かべて、五右衛門はほくそ笑む。

　そうして懐柔した後は、金四ツ目だのなんだのについて、知る限りを吐き出してもらおう。縁繋ぎに役立ってもらおう。今後のために。村が、名輪が、更なる権勢を得るために。

　小躍りせんばかりの足取りで、五右衛門は離れを出んとした。

　と、その頬を掠めるように白いものが落ちた。ひとつならず、ふわふわと続けていくつも。

　

　――雪か。

　そう思った。

　が、違った。

　間違っていた。

　畳に落ちたその光は、途端、蛇に変じた。

「な、なあッ！？」

　舞い込んできた光の数だけ、畳の上に蛇が生じる。

「あの若造、一体何をした――！？」

　五右衛門は知らない。

　ひもじヶ原の亡魂にとって、供養塚は確かに安らぎであり慰めだった。殺められてなお誦(ず)し続けられた、行者の念仏もまた。

　彼らはそれで眠っていたのだ。

　が、さとの火のような激情がそれを破った。原は恨みを思い出し、文字通り一丸となって名輪を祟った。

　怨念が一気呵成に村を滅ぼす奔流とならなかったは、行者の名号あればこそだ。

　とはいえ、時間の問題だった。決壊はいずれ目に見えていた。

　そのような状況で、今宵。

　供養の塚は妖蛇に潰され、解放された行者は亡霊のほとんどを導いて現世を離れた。

　目的を果たした宗介も、名輪には戻らず村を出ている。これについては幾度か記した通りだ。彼は蛇を斬りに来たではない。さとを取り返しにやって来たのだ。だから宗介は邪魔立てする悪縁を――集合した大蛇のみを屠って去った。

　ゆえに、ひもじヶ原には残るのだ。

　わずかな、しかし凝縮された濃密な恨みの念が。

　それらを戒めるものはもう何もない。行者もなく、宗介もいない。

　名輪五右衛門は、それを知らない。

　突如生じた激痛に、五右衛門は声を上げた。

　見ればふくらはぎに蛇が食らいついている。

　――ひもじい。

　払う間もなく、やわらかな肉が食い千切られた。

　蛇は肉片を嚥下(えんか)し、身を震わせる。わずかなりとも恨みを晴らし少しなりとも腹を満たし、その姿がふと掻き消える。

　が、蛇はただ一匹のみではない。

　――ひもじい。

　鳴きながら、畳の上を蛇行する。

　家人を呼ぶべく声の限りに叫んだが、母屋には何の反応もない。癇癖(かんぺき)の老人のため、常に不寝(ふしん)の小者が控えるはずであるのに、だ。

　彼岸入り。

　気づかぬままに五右衛門は、常世へ取り込まれている。

　ついに五右衛門は悲鳴を上げた。上げながら逃げようとした、その足がもつれた。

　転倒の衝撃に顔をしかめる間すらなく、再びの激痛が走った。

　五右衛門の右足に、その小指に、蛇が牙を立てている。　

　そして、ぶつり、と。

　音を立てて、指が噛み取られた。嬉しげにそれを呑み込み、その蛇の姿もまた消える。

　ひぃひぃと喘ぎながら、五右衛門はそのさまに光明を見た。

　我が肉を食らえば、満足して蛇は消え失せる。そして這い来る蛇はあと七、八匹。

　食われるは痛い。恐ろしく痛い。しかしそれで損なわれるのは蛇ひと噛みぶんの肉のみだ。

　ならば、まさに身を切る選択ではあるが、上手くこの身を食わせることで生き残るが叶おう。老人はしぶとく、そのように思考したのだ。

　しかし。

　ぶつりと音を立てて、蚊帳が破れた。その破れ目から、ぞろぞろと蛇が零れ出す。

　先ほどまで五右衛門が籠っていた蚊帳の中には、いつの間にかみっしりと、数え切れぬ蛇体がひしめいていた。

　――ひもじいよぉぉぉぅ。

　雪崩打って、蛇が五右衛門へ襲いかかる。

　少しずつ、少しずつ、小さくなりながら、五右衛門は恐怖と痛苦に泣き叫び続けた。

　それでも彼の音声(おんじょう)は、決して外へは届かない。

　明くる朝、家人が絶命した五右衛門を見つけた。

　正確には、五右衛門の顔だけを見つけた。

　肉も骨も齧り取られて、彼の肉体は他になかった。

　頭蓋骨の前面、苦悶を貼りつけたその顔以外を、五右衛門はこの世に残さなかった。