虹のたどり着いたところ
雪が、その強さを増している。
月も星も厚い雲の向こうへ隠れ、山間はなお暗い。
固体のように濃い闇の中を過たず宗介が進めるのは、せんより借り受けた知覚のお陰に他ならなかった。
けれど。
「宗介、そろそろ休んだ方が」
「……いや、大丈夫だ。まだ、持つ」
案ずる声に答える宗介の顔は、夜目にも白い。声音は弱く、足取りにも縺れが見える。
小山田から受けた傷はじくじくと血を流し続け、降り注ぐ雪と共に彼の体温を奪いつつあった。
境内を離れたのちは、強行軍が続いた。巾木村を離れる道行きは平易なものではなかった。
何故なら社の周囲には、宗介の逃亡に備えて鴨井が人を配していた。要路の悉くに、徳五郎の手勢が伏せられていたのである。
蓑笠を着込んだ彼らは、雪と人目を回避すべく木陰や茂みへ潜み、もしも宗介の姿を見かけたら、呼子を用いて人を集めるよう指示されていた。
だがどのように身を隠そうと、器怪たるせんの知覚を躱すのは不可能だ。せんは目で見、耳で聞くのではない。ただ存在を感知し、認識する。
彼女の導きにより、宗介は気取られることなく包囲を抜けおおせた。しかし隠密行に徹した結果、宗介たちは街道を大きく外れ、傷を負った体での山歩きを余儀なくされている。
とはいえ、仕方のない決断だった。
疲労困憊の今、数を繰り出されれば到底逃れえなかった。現在の宗介は、それほどに消耗が深い。
傷を受けたまま兵庫と七剣のうち六人と立ち合い、逃亡を優先して傷の手当てを後へ回したのだから、これに関しては無理が祟ったという以外なかろう。
そのまま闇と雪の山中を駆け続けた宗介の姿は、狩り立てられ、弱り果てた獣のさまに酷似している。
「……」
その隣で、はらはらと気を揉みながら、せんは無力を噛みしめていた。
もしも自分に血肉を備えた体があれば、宗介に手当てを施せていたろう。肩を貸すことも、背に負うことだって叶ったはずだ。わずかなりとも、ぬくもりを分け与えるだって。
けれどせんはそうではない。その身は不甲斐き幽姿でしかない。
できるのは傷ついた宗介を見守ることだけ。ただ、それだけだ。今までの傍観と、まるで変わりのないありさまだった。
息を詰め、ぎゅっと強く、せんは拳を握り締める。
しかし気を凝らしたところで、先のような現実性を、物理干渉能力を得るは叶わなかった。あれは炎のような感情の昂ぶりと、勿来の社という神域の双方があればこその奇跡であったのだろう。
「せん、頼めるか」
「あ、はいっ！ どうかした？ 何かわたしにできること、して欲しいこと、ある？」
呼びかけられて我に返り、せんは食いつく勢いで宗介に顔を寄せる。
「どうにか、街道へ出たい。方角がわかるか？」
「うん、任せて！」
勢いよく頷くと、せんは闇を透かして周囲を見渡す。
宗介が借り受ける知覚は、せんのそれと同質のものだ。が、やはり当人と宗介とでは精度が異なる。認識できる範囲にもその鮮明さにも、桁違いの開きがあった。ゆえに遠く、先の目的地を探るのならば、彼女こそが適任である。
「こっち！ ゆっくり行くから、ついて来てね」
すぐさま行く手を見出したせんが、ふわりと先に立って進み始める。幽姿の彼女ならば避けずともよい木々を丁寧に避けて歩むのは、後に続く宗介への配慮に相違なかった。
ほの光るその背から、最前までの暗澹たる気配は消え失せている。人の役に立つを快とするのは付喪神の性だ。それが想い人にとっての重宝ならば尚更で、宗介に頼られたせんは、すっかり喜色に満ちていた。
そんな彼女の様子を確かめて、宗介は目元だけで笑む。
宗介は、器怪の詳細な性を知りはしない。けれど彼は、頼られてはしゃぐせんの姿を幾度も見ていた。だから沈むせんから深い自責を嗅ぎ取った時、宗介は彼女の気を逸らすべく咄嗟の頼みを口にした。
もちろん街道を目指したいことに嘘はないが、それはこの期に及んでまでする心配りであった。
「そこ、太い根っこがあるからね」
「わかった」
「あ、この斜面、ちょっと滑りやすそう」
「気をつける」
機嫌よく宗介を先導しながら、大人しくせんに世話を焼かれながら、四半刻（およそ30分）ばかり進んだろうか。
やがて山の名残りの木立のうちから、ふたりは人が踏み固めた道筋を見る。
先んじて踏み出したせんが、大きく開けた夜空を仰いた。そののち、体ごとくるりと回って振り返る。
「抜けれたよ、そうす――」
その、眼中で。
続いて木々を抜け出ようとしていた宗介が、何かにつまずきでもしたかのように倒れ込んだ。
「宗介っ！？」
慌てて飛び戻ったせんは、ぞっと血の気が引くような感覚を覚える。
立ち上がろうとした宗介が、果たせずまたがくりと膝を突いたからだ。その横顔からごそりと、命が削げ落ちて見えたからだ。
「宗介？ ねぇ、宗介！？」
「しまったな。気を抜いた」
応える声も甚くか細い。辛い呼吸を幾度かしてから、宗介は片手で腹の傷を抑え、残る片手と両膝で這い進む。そうしてたどり着いた木の幹に、どうにか背をもたせかけた。
「まだ、持つつもりだったけれど、でも、ここなら大丈夫だろう」
緩慢な動きで腰からせんを外し、脱いだ肩衣で大事に包む。これ以上雪に濡れないようにの処置だった。
「待って。やだよ。何言ってるの？」
声音と表情から不穏を聞き問り、隣へ貼りついたせんがぐっと顔を近づける。
どうにか安堵させようと、けれど力なく宗介は微笑んだ。
勿来の社から落ち延び、しかし徐々に利かなくなていう己の体を感知して、宗介が一番に案じたのはせんのことだった。
おそらく自分の命脈は、遠からずで尽きる。そうしたら、せんはまたひとりぼっちになってしまう。
その前にせんを、彼女を認識できる誰かに託したかった。
確実なのは兵庫だが、彼にはとても頼れない。兵庫はせんを、悪しきを為す妖魅と断じいる。見つけ次第へし折らんとするのは知れていた。となると、兵庫の権威が及ぶ壬生道場や巾木村の人間も駄目だ。
そうなると、世間の狭い宗介にはもう当てがない。
しかしこのままでは自分は山野に息絶えて、せんをそのまま錆びつかせてしまいかねない。それは途方もなくよくない話だ。
考えた宗介は、それで最寄りの街道を目指した。
路傍に行き倒れた者の刀であれば、誰かが手にすることとてあろう。その誰かにせんが見えるとは限らない。だがあたらこの名刀を、道連れにしてしまう事態だけは避けられる。
宗介が呟いた「ここなら大丈夫」とは、そのような意味合いだった。
「宗介。ね、宗介。もうちょっと、もうちょっとだけ頑張ろう？ もう少し行けば、きっと、なんとかなるから。絶対、助けてくれる人が……」
宗介の耳が死の足音を聞くのだと察し、せんは震え声を絞る。必死の面持ちで希望的観測を語りはするが、それは彼女自身、信じていないことだろう。
近隣に人里はない。旅人とて同じことだ。こうも冷たい雪の夜に、こんな田舎道を行く者などあるはずもない。
ここは選択肢のない行き止まり。完全な袋小路だ。
「すまない、せん」
「でも、でも……っ」
頑是ない子供のように、せんは目に涙を溜めて、ただ首を横に振り続ける。
「頼む、そんな顔をしないでくれ」
「駄目。そんなの駄目。だって宗介は辛いことばっかりだったんだから、やっと村を出たんだから、これから幸せにならないと駄目なんだよ。色んなものを見て、色んなことをして、楽しくしないといけないんだよ。もっと、もっと幸せにならないと――！」
傍らに跪き訴えるせんの顔を、やはり綺麗だなと宗介は眺めた。
そうして、囁く。
「せんが思うほど、俺は不幸じゃない。むしろ幸せだった。せんと会えたからだ」
宗介にとってせんは、儚い幸福のかたちそのものだった。
彼女と過ごす時間は、いつか沈む小舟にふたりきり乗り合わせるのに似ていた。
櫓も帆も櫂もなく川面に揺られ、行く当てもなく流され続け、いずれどうしようもなく大海に飲まれると知りながら。
それでも。
寄り添っている間は、幸せだった。
「せんが見えるのは俺だけじゃない。兵庫さんだって、せんを見えてた。そういう人に巡り合って、それで」
「やだ。やだったらやだ。わたし、宗介じゃなきゃ嫌だよ。やだよぅ……」
触れえないと知りつつもその涙を拭おうとして、宗介は苦笑する。
もう、腕が上がらなかった。
「ごめんなさい。宗介、ごめんなさい。わたし、なんにもできない」
せんは宗介に触れるが叶わない。
できるのは無力を噛みしめることばかりだ。刺し貫かれるような心の痛苦に、ひたすら慟哭することのみだ。
身の内に渦巻く感情がとめどない雫となって溢れ出る。だが頬を伝うその涙さえ偽物だった。それは宗介の身に滴ることなく、ただただ虚空へ消え失せていく。
まるで嘘で塗り固めた作り物だと、せんはそう自嘲する。
わたしは幻の如く無価値極まる。証拠に宗介へ何もしてあげられない。隣に居るのに、こんなに傍に居るのに、少しも彼の役に立てない。
何もかもが虚ろな自分にとって、宗介と過ごした時間だけが本当であったのに。この想いだけが、本物だったはずなのに。
「こんなに宗介のこと大切なのに、それなのに、わたしなんにも……っ！」
「ちがう」
残された命を吐き出す声音で、宗介が紡ぐ。
「せんが何もできないなんてことは、ない。せんは、してくれた。俺に、数えきれないくらい、信じられないくらい、たくさんを」
あの春宵からずっと寄り添ってくれた心は、宗介にとってかけがえのない救いだった。
心の中の脆くやわらかな部分を抱きとめてくれる感触は、それこそ泣き出してしまいそうに優しく、あたたかかった。
「だから、俺もせんを……思ったのに……。なのに、駄目だな……」
弱い吐息と共に呟かれ、せんがくしゃくしゃに顔を歪める。
「ほほう？」
その時である。ふたりの頭上から、どこか楽しげな声が落ちてきたのは。
不意の音声に、せんがはっと背後を振り返り、宗介も辛うじて視線だけを動かす。
そこに居たのは人馬だった。
嘶きも馬蹄の響きも、それどころか気配すらなく、宗介とせんのどちらにも悟られず接近を遂げていたのは連銭葦毛。灰の地毛に細かな白斑の散るこの毛並みは、名馬の証しとして古来より知られるものだ。この馬も風評に違わない、大きく立派な馬体していた。
馬上の男も、同じく豪傑の体躯である
太い骨格に、相応しく太い筋肉が乗っていた。ために、胴が太い。腕も太い。足も太い。網代笠の下の眉、目、鼻、口、耳と、顔を形作る部品までもが悉く太く大きい。英俊豪傑とは、およそこのような顔立ちをするのであろう。
などと述べれば甚く魁偉で威圧的な人相をするようだが、ふたりを眺め下ろす視線には、不思議と子供めいた愛嬌がある。
ために、年の頃がよくわからない。角度によって宗介の少し上とも、或いは五十を越えた老境とも見えた。
更にわからないのはその素性だ。斯様な武者振りを示しつつ、しかしこの男は雲水の姿をしていた。
墨染めの直綴に絡子を掛けて腰には瓢。上に合羽を纏う出で立ちである。だが笠の下の頭は剃髪せず、茶筅に髷を結うようで、ますます僧職の気配がない。
「騒々しいと思うてみれば、付喪の女と、その憑かれか」
太い眉の下で、皿のような双眸がぎょろりと動く。それは宗介のみならず、確かにせんの幽姿を捉えていた。
くは、と大きく口を開け、男は酒臭い息を吐く。
「これは良いものを拾うた」
