38 公女魔女８
多くの貴族が動揺の色を見せる中、会場の奥のほうから笑いながらこちらへ向かってくる者がいる。
「第二公子殿下、どうなされた！ 気でも狂いましたかな？」
（ヘルマン伯爵？ この人って確か、ヒロインを虐めていた首謀者だよね……）
小説では、ヒロインが滞在していた宮殿の管理を任されていたのが、ヘルマン伯爵夫人。夫婦は共謀して、侍女や使用人たちにヒロインを虐めさせていたのだ。
ヘルマン家はこの地に代々仕える家門であり、ドルレーツ王国の貴族であることに誇りを持っていた。
しかし十年前、この地は独立して公国となり、弱小国の貴族に成り下がったことを、ずっと恨んでいる。
独立に際して、王国民が反対しなかった理由である『魔女』が憎くて仕方なかったヘルマン家は、ヒロインを虐めて憂さ晴らしをしていた。
（作中では語られていなかったけれど、その恨みをアレクシスにも向けていたのね……）
ヘルマン家の他にも、国の成り立ちが理由で公家に対して不満を持っている者は多い。ドルレーツ王国民は愛国心が強いので、王弟の私情によって独立させられたことに、不満を抱くのは仕方のないことかもしれない。
（けれど、アレクシスは生まれを選べないのに、アレクシスに矛先を向けるなんて……）
「ヘルマン伯爵。気が狂っているのは、貴方のほうだ」
アレクシスに反論されたヘルマン伯爵は、怒りを露わにしながら、さらに近づいてくる。
「私の気が狂っているだと！ 私生児ごときが、よくもそんな口を聞けたものだな！」
そう怒鳴り散らしたヘルマン伯爵は、顔がハッキリと確認できる辺りまで進むと、リズにちらりと視線を向ける。それから、ニヤリと気持ち悪い笑みを浮かべた。
「ははん。無欲な公子といえども、男だったということか。その魔女にたぶらかされたようですな。結婚相手のいない公子にとっては、刺激が強すぎましたかな」
馬鹿にするようなヘルマン伯爵の口ぶりに、周りからも失笑が漏れる。それに気分を良くしたヘルマン伯爵は、さらに続けた。
「良い所を見せたいと、調子に乗っておられるようですが、それは王太子殿下のものですぞ。他人のおもちゃを取ってはいけないと、側室に習いませんでしたかな？」
私生児と罵られても、アレクシスは動じていないようだったが、リズの話題になった途端、彼は身体を震わせ始めた。
（アレクシスに、王太子の話は禁句なのに……）
大丈夫かな？と思ったリズが、チラリとアレクシスの顔を確認する。案の定、アレクシスは凍り付いてしまいそうなほど、冷たい視線をヘルマン伯爵に向けていた。
「リズを物扱いするだと？ ……僕への無礼だけなら注意で済まそうと思ったけれど、妹への侮辱は許さない」
（あれ……、当て馬扱いされて怒ったんじゃないの？）
どうやらアレクシスにとっては、自分への侮辱や、当て馬扱いされることよりも、リズが侮辱されることが最も許せないようだ。
「聖女の生まれ代わりといえども、何度も王太子妃にさせられるのですから、おもちゃも同然でしょう。舞踏会の使節団として、王国から一人しか寄こさなかったのも、大切にされていない証拠です」
傍から見れば、そう解釈するのも不思議ではない。王太子の婚約者となる者の晴れ舞台だというのに、王国は使節団として一人しか送ってこなかった。
しかし小説どおりならば、使節団として派遣されてきた青年は、王太子が信頼する密偵。王太子は彼に、ヒロインの身辺調査をさせて、王太子がヒロインを虐めから救い出す際に役立てたのだ。
いわば、ヒーローの見せ場を盛り上げる、影の立役者だ。
今回もリズが虐められていないか、密かに調査する目的で来た可能性が高い。
「それはどうかな。王太子殿下は思慮深いお方だ。リズが公国で大切にされているか、少数精鋭で調査しにきたのでしょう？」
使節団の人数が多ければ、公国側としてもリズへ配慮しなければ恰好がつかないが、人数が少なければ『王国は、リズに興味がない』と判断し、ぼろを出す可能性が高い。
リズは小説の内容を、詳しくはアレクシスに伝えていないが、鋭いアレクシスは使節団が少ない理由に感づいたようだ。
王太子を褒めるのが悔しいのか、アレクシスは引きつった笑みを浮かべながら、使節団の青年へと視線を向ける。
突然に話題を振られた青年は、苦虫を噛み潰したような表情で一礼をした。
「第二公子殿下のご明察どおり、私は聖女様のお暮らしぶりを確認しに参りました。王太子殿下は、聖女様を大変大切にされております。その点はご留意くださいませ」
青年の任務は極秘だったのだろうが、アレクシスに王太子を立てられては、下手に否定して無能な王太子だと印象付けたくないのだろう。
正直に青年が事情を話すと、アレクシスは相手の弱点を見つけたかのように、小さく笑みをこぼす。
「つまり、僕の妹に何かあれば、王太子殿下は黙ってはいないということだよね。王太子殿下にお手を煩わせるのは、申し訳ない。妹の問題は、僕が処理しよう」
「そっ……それは……」
アレクシスが自ら対処するとは、思っていなかったのだろう。使節団の青年は動揺したように、言葉を漏らす。主人の見せ場が取られそうになっているのだから、無理もない。
