４章　　プロローグ　魔都２

「ここが……魔都」

　銀髪の少女――碓氷透流(うすいとおる)は電車の窓から外の景色を眺めていた。

　そこに広がるのは、永遠に晴れることのない曇天とコンクリートジャングル。

　魔都に青空という概念はない。

　晴れていても空は紫がかっており、どこか禍々しい。

　だからこそ、ここは魔の都と呼ばれるのだろう。

「ビルがいっぱいだねぇ」

　ゴスロリ服を纏う少年――月ヶ瀬(つきがせ)詞(つかさ)は興味深そうに感嘆の声を漏らす。

　透流も詞も魔都を訪れるのは初めてだ。

　だからこそこの景色が新鮮なのだろう。

「約半世紀前。オリジンゲートが発生したことで、ここはダンジョン多発地帯になってしまいましたの。ビルが多いのは、ここが首都だったころの遺産ですわね」

　赤いドレスを着た金髪の女性――冷泉(れいぜい)明乃(あけの)は座席に腰を下ろしたままそう言った。

　半世紀前。

　それは魔都が東京と呼ばれていた時代。

　東京は高難度のダンジョンが多発する危険地帯となり、日本の首都は別の場所へと移されることとなった。

　その後も、何度か暴走したスタンピードダンジョンのせいでコンクリートジャングルも一部が崩壊し、廃ビル群となっているエリアもある。

　現在の魔都は、冒険者でなければ安心して歩くこともできない危険地域なのだ。

「………………」

　そんな中、景一郎はある場所を見つめていた。

　それは黒いダンジョンゲート。

　通称、オリジンゲートだ。

　目的地を見て決意を新たに――というわけではない。

（あいつは……出てくるわけがないか）

　あいつ。

　景一郎だけに見えた巨人。

　モンスターだったのかさえ、彼には判断できない。

　人の形をした宇宙。

　そう評すべき化物だった。

　とはいえ、夢か現実かも定かではない相手だ。

　偶然見つける、なんてことはないだろう。

　そもそも魔都で活動していた時期にも、そんな話は聞いたことがないのだから。

「なぁに見てるのお兄ちゃん」

「――さっそくオリジンゲート見てるわけ？」

　詞の指摘でメンバーの注目が景一郎へと集まる。

　すると、赤髪の少女――花咲里(かざり)香子(きょうこ)が挑発的にそう問いかけてきた。

「まあ、目標を見据えるのは良いことなのではなくて？」

「まさかアンタの目標がオリジンゲートの攻略だったなんて聞いてなかったんだけど」

　明乃の言葉に、香子は溜息を吐いた。

　実を言うと、第１次オリジンゲート攻略戦――その選抜戦について香子に話したのはつい先日のことだ。

　彼女がすでに魔都経験者だったということもあり、すっかり説明を忘れていたのだ。

　景一郎が詞にＡランク昇格を頼んでいるのを見た香子がその理由を問い、そこで初めて説明をしていなかったことに気付いたわけだ。

「パーティを辞めたくなったか？」

　景一郎は香子に問う。

　同じ魔都。

　それでも普通のダンジョンと、オリジンゲートでは意味合いが大きく変わる。

　当然、その危険度も。

　話が違う。

　そう言われても仕方がないだろう。

「は、はぁ!?　アタシがビビってるみたいに言わないでくれる!?　やってやるわよっ！」

　そう叫んで香子はそっぽを向く。

　どうやら、選抜戦にも参加してくれるつもりらしい。

「そういえばぁ、なんで香子ちゃんは【面影】に入ったのぉ？」

「はぁ？」

　詞の問いかけの意図を掴めなかったのか、香子は問い返す。

　加入後に聞いた話なのだが、香子は魔都でもソロで活動していたという。

　それも詞のように臨時パーティを渡り歩いていたのではなく、完全に単身でダンジョンに潜っていたそうだ。

「その場でＯＫしたってことはソロでやってたんでしょ？　魔都でソロ活動できるくらい強いのに、会ったばかりの人からスカウトされてパーティに加入したのってどうしてなのかなぁと思って」

　魔都での完全なソロ活動。

　それは容易なことではない。

　並みの一流程度では、数回の探索で死亡することだろう。

　そんな戦場を一人で踏破してきた香子。

　彼女が特に悩む様子もなく【面影】に合流した理由が詞には気にかかっていたらしい。

「ん……少し、気になる」

「は、はあ…………!?」

　透流も同意したことで、香子は面倒そうな表情を浮かべる。

「な……なんで……そんなこと言わないといけないわけ…………？」

　そう言い返す香子は――少し赤かった。

　なぜかだろうか。

　彼女と何度か目が合った。

　……理由はよく分からない。

「「これは…………！」」

　だが、理解できていなかったのは景一郎だけだったらしい。

　詞と透流は嬉しそうに顔を見合わせている。

「……どういうことなんだ？」

　結局、景一郎は明乃に聞いてみることにした。

　すると彼女は肩をすくめ、首を横に振る。

「冒険者も、女の子だということですわ」

「…………？」

　結局、よく分からなかった。

　追求しても「他人が口を挟むことではありませんわ」とはぐらかされる。

（女の子……か）

　女の子。

　景一郎はふと思い出す。

　オリジンゲートから現れた巨人。

　その後に出会った、奇妙な少女のことを。

　どこか不穏で、危うい少女を。

（俺にユニークスキルを渡してきたあの少女も、この町のどこかにいるのか……？）

　彼女が普通の人間なのかは分からない。

　だが、もし彼女が今もこの世界のどこかにいるのなら。

　一番可能性が高いのは――ここなのだろう。

☆

　そこは広間だった。

　まるで時代劇に出てくるお城のような座敷。

　和式の広間には、２人の少女がいた。

「もうすぐ、彼が魔都に着くようだよ」

　着物姿の少女はそう語る。

　色の抜けた白髪。

　華奢な体。

　足に障害があるのか、彼女は片足を引きずりながら歩いている。

　

「ようやく主人公が物語の舞台に登場だ」

　少女は笑う。

　底知れない笑みを浮かべる。

「ねぇ？　リリスちゃん」

　そして少女は――もう一人の少女へと声をかけた。

「……そ」

　リリスと呼ばれた黒髪の少女は興味なさげにそう一蹴した。

「おやおやおや。リリスちゃんは、影浦景一郎の物語に興味がないのかね？　君が選んだ主人公じゃないか」

　白髪の少女は両手を広げる。

　その動作は演技がかっていて、それでいて様になっている。

「……選んだのはそっちデショ？　こっちは力をあげただけだカラ」

　しかし、リリスと呼ばれた少女が取り合う様子はない。

　彼女は興味を示さない。

　――自(・)身(・)の(・)力(・)を(・)一(・)部(・)と(・)は(・)い(・)え(・)譲(・)渡(・)し(・)た(・)相(・)手(・)だ(・)と(・)い(・)う(・)の(・)に(・)。

「主人公には、ふさわしい力が必要なのさ」

　もっとも、そうするように言ったのは白髪の少女なのだけれど。

　彼女は世界を演出する。

　かくあるべき。

　そんなストーリーに沿うように。

　だから少しだけ未来を調整し――あの日、あの時に影浦景一郎が【聖剣】を除籍されるようにした。

　彼女の思惑は外れることなく、景一郎と『巨人』は出会った。

　そして――リリスの手によって、彼は主人公たる資格を得たのだ。

「これより、破(・)滅(・)へ(・)と(・)至(・)る(・)オリジンゲート攻略編のスタートさ」

　少しずつ運命をずらし、少女は演出した。

　鉱脈の調査中、ゴブリンの群れに襲われて死ぬはずだった冷泉明乃。

　不幸にも強盗団に目をつけられて殺されるはずだった月ヶ瀬詞。

　参加したレイドチームが全滅し、重病の母を残して逝くはずだった碓氷透流。

　大切な場所を守るため戦い、何も守れずに命を散らすはずだった花咲里香子。

　彼女たちの運命を変え――景一郎の仲間としてキャスティングした。

　どうやら景一郎も、少女が用意した仲間を気に入ってくれたようでなによりだ。

「君だって、破滅的なのは嫌いじゃないのだろう？」

　少女は笑う。

　舞台裏で世界を操りながら。

　彼女の目は――幾何学に輝いていた。

「…………アンタは、死ぬまで暗躍してそうだヨネ」

　部屋の隅でリリスは嘆息する。

　彼女は白髪の少女へと目を向けた。

　そして――口にする。

「――――天眼(てんがん)来見(くるみ)」

　天眼来見。

　それはこの国を裏で操り【ラプラスの悪魔】と恐れられる少女の名だ。