人外魔境《スタンピード》の荒野にて

　リフィル先生の兵器……もとい、手料理を食べた俺たち。

　しばらく腹痛でダウンしていたのだが、ようやく、腹の調子が戻ってきた。

　ま、まさかあそこまでまずいとは……。よく吐かなかったもんだ。

　

　ちなみに我が妹は先生の料理をぺろりと食べていた。しかも美味い美味いと頬張っていたな。

　先生が虫を食べてる俺を見て、驚いていたけど、ああいう感覚だったのかね……。

　食事を終えた俺たちは、妖精であるリコリスから事情を聴取することにした。

　妖精。手のひらサイズの人形に見える、翅の生えた生き物。

　今まで十数年生きてきたけど、生で妖精を見るのは初めてだった。

　おとぎ話の中の存在じゃなかったんだな。

『わいらは妖精や。元々は帝国の北部、妖精郷《アルフヘイム》っちゅーっとこに住んどった』

「知ってるよ。というか、俺たちは帝国から来たんだ」

『なんやお隣さんやったんか。よくまあそんな遠いとこから来たな』

「そりゃこっちの台詞だよ。リコリス。おまえはどうして妖精郷《アルフヘイム》じゃなくて、西の人外魔境《スタンピード》にいるんだ？」

　すすっ、とリコリスが気まずそうに目線をそらす。

　狩人の目を持たなくても、何かやましいことがあったんだなと察せられる。

「なんかやらかして、故郷でも追い出されましたかぁ？」

『ちょ、ちょっといたずらしただけなんだ！　なのに母ちゃんに妖精郷《アルフヘイム》を追われてよぉ……！』

「まあどんなおいたしたかはさておきですがぁ……。リコリス君、君が逃げてきたのは円卓山《テーブルマウンテン》、そうですね？」

『ああ。あそこの山頂から逃げてきたんや。せっかくわいが楽園つくたっちゅーのに』

　リヒター隊長からの問いかけに、リコリスが不満げにそう答える。

　楽園？

「あらなぁに、楽園って」

『文字通りの意味やで。緑生い茂げ、花々は咲き乱れ、果実たっくさんの楽園や。わい、頑張って作ったんやで。それをあの蟲どもめぇ……！』

　どうやらリコリスは故郷の妖精郷《アルフヘイム》を追われた後、新天地として円卓山《テーブルマウンテン》を選んだみたいだな。

　そこで魔蟲族からの介入を受けた……と。

「あそこで何があったんだ？」

『妙な髪色の変な人間が、蟲どもを引き連れてやってきたんや』

　ぴくっ、とリヒター隊長の表情が一瞬こわばる。

　蟲を連れた人間なんてそうはいない。いるとすれば改造人間を作ったあの男、隊長の兄であるジョージ・ジョカリ。

　俺でも気づいたのだ。隊長はもっと早くから気づいていたに違いない。

　ぎゅっ、と彼女が唇をかみしめる。自分の実の兄が悪事に荷担していたとしって、憤っているのだろうか。

『あのピンク髪男はあっちゅーまにわいの楽園を実験場に変えてしもおうた』

「円卓山《テーブルマウンテン》を実験場にして、何を作ってるんだ？」

『そこまではわからん。ただ何人もの妖精が捕まっとった。わいもその一人や。仲間達がわいだけを逃がしてくれたけどな』

　仲間を呼んできて欲しい、ってところだろうか。

　あそこで魔蟲族の実験が行われてる。そこに並の冒険者が行ったところで、返り討ちになるのが目に見えている。

　蟲の駆除は、俺たち帝国軍人の仕事だ。

『なあ、あんたら強いやろ？　おねがいや！　楽園を取り戻しておくれ！』

　ぽたぽたとリコリスが涙を流す。

『あそこには多くの仲間がいて、今なお酷い目にあっとるんや！　せやけど、わいひとりじゃどうにも、奴らに太刀打ちできへん！　頼む……！』

　俺は仲間達を見回す。彼らの表情からは、リコリスに対する同情心がうかがえた。

　俺も同じだ。仕事でここに来たとはいえ、仲間との幸せな暮らしを理不尽に踏みにじった、あの蟲どもは絶対に許せない。

「任せてくれ、リコリス。俺たちが、おまえの仲間を救ってやる」

『ほんまか！？　おおきに……！　おおきに……！』

　リコリスは何度も頭を下げる。

　ぼたぼたと涙を流す様から、よほど仲間達が心配だったのがうかがえた。

「これからの作戦ですがぁ、いったん軍に報告し、援軍が来るのを待った方が得策ですねぇ」

『いや、そんな時間はあらへん』

「なに、どういうことですかぁ？」

『あのピンク髪の男は、おそろっしい実験しとった。巨大な蟲を作ろうとしてたんや』

「巨大な蟲……ですかぁ」

　今でも十分、魔蟲はサイズがでかい。それを凌駕するとなると、もはや怪物といってもいいほどだろう。

　そんな化け物が、この土地でのさばっているのか……。

『あいつが最高傑作って言ってた蟲が、明後日には完成するつっとった。叩くなら今夜や』

「明後日か……急だな。というか、俺らに会わなかったら、今頃どうしてたんだよ？」

　運良く合流できてたからいいものの、下手したら誰とも会えずに、巨大蟲がふかしていたかも知れない。

　そう思うとぞっとする。

『そんときゃ、仲間達が捨て身の自爆魔法をかます手はずになっとたわ。わいは仲間の命がおしい。みんなと再会して、またのんきに暮らしたい。やから、手を尽くしたわけや』

　次善の策はきちんと用意していた訳か。しかし、妖精は気合い入ってるな。

　外に脅威を逃がさないように、自分たちの命を張るなんて。

「そうと決まれば、戻ってる暇はありませんね。報告をしたら、すぐに出発しないと」

　こうして俺たちは、妖精からの依頼を受けることにして、一同、円卓山《テーブルマウンテン》へと向かうのだった。