地下通路（シュゼット視点）

「周囲に人の気配はありません。行ってください」

　黒いネコミミをぴくぴくさせて、周囲を警戒していたツヴァイが振り返った。グラストンに抱えられたまま、私はランス城の隠し通路から、裏庭へと出た。

　周囲の見通しは悪い。

　目隠しのためか、出入口の周囲には庭木が何本も植えられていた。

　敵がいるのかいないのか。今はツヴァイの鋭い感覚が頼りだ。

「こちらの井戸から、城外に出ます」

　一旦私を地面におろしてから、グラストンが手を引いてエスコートする。

　同じ目隠しの植木に埋もれるようにして、古い石造りの井戸がひとつある。本来の役目が通路なためだろう、真っ暗な井戸の底にはほとんど水が溜まっていないようだった。

「俺が先に降りて受けとめます。ゆっくりでよいので、お気をつけて」

　まず最初にグラストンが井戸の底に降りた。

　ツヴァイが警戒するなか、ゆっくりと井戸の底へと降ろしてもらう。もたもたと、なかなかうまく動かない自分の体をもどかしく思うけれど、焦りは禁物だ。ここで私が怪我をしようものなら、ふたりを巻き込んで動けなくなってしまう。立ち往生だけは、避けなければならない。

「よい……しょ」

　しかし、私の体は自分で想っていたよりもずっと弱っていたらしい。

「あ」

　井戸へと足から降りようとした瞬間、ずるっと手が滑った。壁を掴むこともできずに、そのまま体ごと下へと落下する。

　受けとめたのはやはりグラストンだった。

　大きな体が、包み込むようにして私の体を支える。

「お怪我はありませんか」

　悲鳴を飲み込むので精いっぱいだった私は、無言のままこくこくと頷いた。

　ほ、と息を吐いたグラストンは、私を地面に降ろそうとして、結局また私を抱えなおした。

「申し訳ありませんが、通路出口までもうしばらく私に運ばれてください。通路の床がぬかるんでいて、危険なので」

「……お願いします」

　ついさっき、井戸に落ちそうになってしまった私は、素直にうなずいた。

　下手に自分で歩くより、グラストンに運んでもらったほうがお互い効率よさそうだ。彼は慣れた手つきで光魔法を発動させると、明かりを宙に浮かべた。光が体から少し離れたところにあるのは、それを目標にして攻撃されるのを防ぐためだろう。

「重いものを担がせて、申し訳ありません」

　私がそう言うと、グラストンはおかしそうに笑った。

「野戦行軍訓練では、もっとずっと重い装備を背負って歩かされます。姫君ひとりくらい、羽を運ぶようなものです」

　それに、と歩き始めながらグラストンはため息をつく。

「この隠し通路がぼろぼろなのは、歴代当主が整備をさぼったせいなので。その、つまり自業自得？　なのですよ」

　そういえば、この城はそもそもランス家の居城だった。彼が単身隠し通路から乗り込んでこれたのは、勝手知ったる我が家の城だったからだ。

「整備し直すのが大変ですね」

「いえ、この城は放棄する予定です」

「え」

　グラストンの静かな言葉に、私は二の句が継げなかった。領主にとって居城は命も同然だ。放棄するなんてありえない。

「あなたを助け出したあと城に火を放ち、遠距離攻撃魔法で破壊し尽くす手筈になっています」

「どうして……」

「城に仕えていた者たちはすべて、アンデッドにされてしまいました。これが一番、迅速に事態を収束できる方法です」

　理屈はわかる。

　生ける屍は危険な相手だ。交戦しないですむなら、それに越したことはない。

　だが彼らは元々人間。理屈だけで片付くものではないだろう。

「城をなくして、あなたはどうされるおつもりです」

「どうにも。どうせランス家は終わりです」

　私を運びながら淡々と語る。

「城を失い、臣下を失い、名誉も失った。勇士七家といえど、屋台骨を失っては立ちゆきません。家族の後始末をして、残った郎党の生きていく手助けをするのが私の最後の仕事です」

　すでに覚悟しているのだろう。グラストンは諦めのため息をついた。

　それを見て最初にこみあげてきた感情は、怒りだった。

　どうして。

　なぜ彼がこんな目にあっているのだろう。

　私をさらったのはヘルムート。

　そそのかしたのは邪神だ。

　グラストンは、悪い事など何もしていない。

　危険を顧みず助けにきてくれた勇敢な青年の未来が、ただ家の始末だけで終わるなんて、あまりに理不尽すぎる。

　なぜこんなことになってるの。

　こんなの納得できない。

　そう思ったら我慢できなくて、思わず口を開いてしまっていた。

「グラストン様、私と結婚しませんか」