戦闘開始（シュゼット視点）

　けたたましいラッパの音が突然聞こえてきた。進軍を促す太鼓や人の雄たけびがその後に続く。さらに、金属がぶつかり合う音も響いてくる。

「……始まりましたわね」

　私は壁を背にしながら、横目でおそるおそる窓の外をうかがった。

　城の一番奥にある城主の部屋からの視界は広くない。

　景色だけなら何事も起こってないように見えた。

　だけどただならない音はずっと続いている。

　コッコッコッコ、とすぐそばの廊下を足音が近づいてきた。すぐにゴンゴン、と鍵のかかったドアがノックされた。

「どなた？」

「あなたの騎士です」

　認定した覚えのない『私の騎士』は誇らしげにそう名乗る。

「ドア越しに失礼します。あなたを狙う不貞の輩が攻撃を始めました」

「……そう」

「しかしご安心ください、すぐに迎え撃ってまいりますので」

　主君を守るために戦う。騎士としてこれほど心躍るものはないのだろう。戦いに赴くというのに、声は嬉しそうにはずんでいる。

「私はここで待機しています。どうぞあなたは目の前の敵に集中してください」

「かしこまりました！」

　激励の言葉を受け取ったことで、ヘルムートの声がまた明るくなる。スキップでもしそうな勢いで、またコツコツと足音が遠ざかっていった。

「……ふう。これで、よし」

　ああ言っておけば、ヘルムートの注意は敵へ向くだろう。

　私は立ち上がるとクローゼットへと向かった。用意された中でも、比較的丈が短くて動きやすいシンプルなドレスに着替える。

　この城を取り囲んでいた人々は、数日前に使い魔で私の存在を確認していた。その上で攻撃を仕掛けたからには、考えがあるはず。いつになるかわからないが、必ずどこかで接触を図るだろう。

　深窓の姫君として育てられた自分に戦う術はない。しかし、それでも私には手もあれば足もある。救助者に従って走るくらいはできなければ。

　あらかじめまとめておいた手荷物もポーチにいれて肩から下げる。ハンドバッグは持たない。極力手に何ももたないほうがいいのだと、リリィとクリスから教わった。

　戦いの音は絶え間なく続いている。

　接触があるのは、空からか。それとも廊下からか。

　私が窓の外に目を向けた瞬間、部屋の奥でドカン！　とすさまじい音が鳴った。

「ひゃっ！」

　思わず身をすくめて振り返る。

　部屋の側面、壁に作りつけられた本棚が揺れていた。ドゴ、ドゴン、と音がするたび壁側から室内に向かって本棚が跳ねる。衝撃で本が棚から放り出されて床に散らばった。

　突然の異常事態に、何をどうしていいかわからず、私はポーチの紐を握りしめて立ちつくすしかない。

　これは見ていていい事象なのだろうか。

　今すぐ逃げたほうがいいのか。

　でも、どこへ？

　出入口は相変わらず施錠されている。この部屋に隠れ場所なんかない。

　ドゴッ、とひときわ大きな音がして、ついに本棚が壁から外れた。

　支えるもののなくなった本棚は、バタン！　と大きな音をたてて倒れた。奥からもうもうと埃が煙のように吹き出してくる。

「……！」

　本棚の奥は真っ暗な空洞になっていた。

　奥から、ぬうっと埃と同じ灰色の塊が出てくる。

　人影だ。

　そう思った瞬間、

「ゲホッ！　ゲボゲホゲホ、ゴホッ！！」

　人影は大きく咳き込んでむせた。