茶番劇（シュゼット視点）

「……っ！」

　不意のノック音に、私は思わず息をのんだ。

　落ち着いたはずの心臓が、またどきどきと早鐘を打ち始める。

　私が黙っていることに不審を覚えたのだろう。ドアの外に立つ人物が、またコンコン、とノックを繰り返した。

　沈黙は得策ではない。

　私は無理やり大きく深呼吸すると、腹に力をいれて返事をした。

「どなた？」

　震える小娘のような声を出してはいけない。

　それは『彼』が望む振る舞いではないからだ。

　案の定、嬉しそうな声がドアごしに響いてきた。

「あなたの騎士です。入室してもよろしいでしょうか」

「いいわ、入りなさい」

　答えると、がしゃりと音がしてドアの鍵があけられた。人に許可を求めておきながら、その実このドアを開ける権限を持っているのは、ドアの外に立つ者自身だ。

　醜悪な茶番劇に、気分が悪くなる。

「ああ、我が君。ご無事ですね」

　鍵を片手に中に入ってきた男は、私の姿を見てにい、と顔を歪めた。私をこの部屋に閉じ込めたアッシュブラウンの青年、ヘルムートだ。

　王子と決別し、私を主とあおぐことに決めた彼は、長い馬車の旅を経て私をこの部屋へと連れてきた。女王たる私には城主の部屋こそがふさわしい、とのことだ。

　だが立派なのは部屋だけ。

　窓の外には頑丈な鉄格子があり、寝室と外をつなぐドアには厳重に鍵がかけられている。

　侍女役らしい何者かが食事や身の回りをする時以外、扉が開かれることはない。

　独立宣言？

　愛の千年王国？

　彼のしていることは、ただの拉致監禁である。

「さきほど、城外から何者かが侵入しました。何やら怪しい使い魔を飛ばしてきたようです」

「そう」

「ですが、ご安心を。この城に勤める優秀な騎士が速やかに排除しました」

「……余計なことを」

　そう言うと、一瞬ヘルムートの顔がこわばった。

「みな、あなたをお守りするために警備を強化しています」

「いりませんわ。私を外に出してくれます？」

「あなたを狙う敵はすべて排除しましょう」

　かみ合わない会話に、先に折れたのは私のほうだった。

「……ご苦労さま」

「他ならぬ、主のためですから」

　にい、とヘルムートの顔がまた笑みにゆがむ。

　何たる茶番。

　彼は私のことを主と呼びながら、その意志を一切くみ取らない。

　ただヘルムートが望むまま、望む言葉を返すことだけを求められる。

　彼が私に『女』を求めないことだけが、唯一の救いだ。私の王配になるのだ、と言いつつも閨を共にしようとはしない。

　これは、彼の反乱が王子の側近解任に端を発するせいだろう。

　彼が本当にほしいのは、自分を求めてくれる理想の君主だ。

　私はなんてくだらないものに付き合わされているのだろう。

　今すぐ、この男をひっぱたいて部屋を出ていきたい。

　だが堅牢な城塞でそんなことをしても、すぐに捕まって連れ戻されるだけだ。体力を消費するだけ無駄である。

「新たな侵入者がないとは限りません、城内を見回ってまいります」

　す、と頭を下げるとヘルムートは部屋から出て行った。ドアが閉まると同時に、すぐにがちゃん！　と鍵をかける音が響いてくる。頭のネジは飛んでいるくせに、こんなところだけ妙に律儀なのだ、あの男は。

「……はあ」

　私はため息とともに、ソファに座り込んだ。

　焦ってはいけない。

　チャンスは訪れた。

　救いの手はすぐそこまで来ている。

　私がやるべきは無駄に騒がず、機会をうかがうこと。そして、差し伸べられた手を確実につかみ返すことだ。

「絶対、やりとげてみせますわ……」

　息を吸って、吐く。

　気持ちを落ち着かせながら、私は静かにじっと『その時』を待った。