王族の矜持（フランドール視点）

『私がハーティアで命を落としたら、母国キラウェアは黙っていません。貴国とは深刻な戦になるでしょう。私は王女として、両国の友好の継続を望みます。そのためには必ず、生きて帰らなくてはなりません』

　王族は国のために生まれた存在だ。危機に陥ったからといって、軽々に死を選ぶことは許されていない。たったひとりで敵地に囚われ、不安でたまらないだろうに。それでも少女はまっすぐドローンに訴えかける。

『お願いします、ここから助け出してください』

　彼女の姿は正しく、キラウェアの王族だった。

「もちお、シュゼットにメッセージを返すことはできるか？」

『申し訳ありません。こちらのドローンにスピーカー機能は搭載されていません』

「……そうか」

　気丈にふるまう姫君のために、何か一言でも伝えて励ましてやりたいのだが。白猫は小首をかしげたあと、新たな手段を提案する。

『上部に小型ライトがあります。明滅させて、メッセージのかわりにするのはいかがでしょうか？』

「何もリアクションがないよりはいいだろう。やってくれ」

　パソコン上でピピッと耳慣れない音がして、ドローンのライトが明滅した。瞬間、シュゼットの顔がはっとしたものになった。ライトの光に気が付いたのだろう。

『それは、お返事……ですか？』

　シュゼットは一瞬目を伏せて考えこむ。それから恐る恐る、こちらをうかがうようにカメラを見上げてきた。

『はい、なら一度、いいえなら二度、光をください』

「もちお、イエスで答えてくれ」

　ピッ、と音がしてまたライトが光る。それを見てシュゼットの瞳が瞬いた。ドローン越しにこちらと意思疎通ができたことに、顔を輝かせる。

『助けて、くれますか』

「イエスだ」

　ピッ、とまた音と共にライトが光る。

『……っ！』

　答えを返されて、安心したのだろう。シュゼットはやっと年相応の少女のように顔をほころばせた。

「何がなんでも、救い出さねばならんな」

　俺の言葉に、その場にいた全員がうなずく。ひとり閉じ込められる恐怖など、いたいけな少女が体験していいものじゃない。一刻も早くあの部屋から救出しなければ。

「もちお、もう一度城内を周って……」

　追加の指示を出そうとした瞬間、映像が途切れた。

「な……」

「もちお、姿勢制御！」

『はい！』

　ジェイドがとっさに指示を飛ばす。映像はガタガタと激しく揺れたあと、不意に安定した。映し出されているのは、先ほどよりずっと低い中庭だ。映像が乱れている間に、かなり下へと落ちてきたらしい。

「どうして……？」

　周囲を見回すように、ドローンがその場で旋回する。

　カメラが城壁に向けられた瞬間、異様な光景が映し出された。

「……！」

　アルヴィンが思わず息をのむ。彼がそうしたくなる気持ちはよくわかる。俺も以前に似たようなものを見ていなかったら、声をあげていただろう。

　壁には何人もの人間が、蜘蛛のように貼り付いていた。

　手と足だけで壁を登るという異常行動をしているというのに、彼らの顔に表情はない。ただただ、うつろな瞳をこちらに向け続けている。その肌は一様に血の気がうせて青白かった。