優秀な攻略対象

「王子……っ！」

　私はフランの腕の中で身をすくませた。

　婚約者以外の男に抱かれるこの状況は、ストレートに不貞の現場である。言い訳の余地もいっさいゼロ。このままふたり一緒に処断されても、文句が言えない。

　しかし、オリヴァー王子はくしゃりと力ない笑顔になった。

「いいよ、そのままで。君とフランドールの関係は知ってる」

「えええ……」

　確かに私の恋心は、周りに見抜かれがちではありましたが。

　婚約者の王子本人に悟られるほど、おおっぴらに感情を表に出していた覚えは……え？　マジでそこまでダダ漏れだった？

　さっきまでとは別の意味で焦るけど、王子本人に聞き返すわけにもいかない。

　フランに抱えられるまま、座り込むしかできなかった。

「……王宮のあちこちで火が出たって聞いて、窓からあたりを警戒してたんだ。そうしたら、離宮の橋が落ちたのが見えてね。きっと君が狙われてると思ったんだ」

　橋ひとつでそこまで考えられるなんて、驚きだ。

　正直、王子の推理力を侮っていた。

「王家の抜け道を使えば、堀の下から離宮に入れる。ルートはそれでいいとしても、現場で何が起きてるか、わからないだろ？　そこでフランドールに同行してもらったんだ」

　王子はフランを見る。

「彼なら抜け道の秘密を口外しないし、何より、絶対に君を守るからね」

　そして現在、私はフランの腕にいる。

　彼の予想は全部当たったわけだ。

　でも。

　私は不安を口にする。

「いいんですか？　そんなことをして」

「人の、君の命に係わることだ。いいも悪いもない」

「刺客を差し向けたのは王妃様です。あなたが邪魔をしたとわかったら、どんなことになるか！」

「どうにも、ならないんじゃないかな」

　王子は疲れたため息をもらした。

「俺の間の悪さは王宮中に知れ渡ってる。婚約者の命救いたさに、勝手に抜け道を使ったところで、いつもの愚行だと思って流されるさ」

「そ……」

　そんなことない、とは言えなかった。

　実際、王立学園では彼の暴挙に何度も振り回されていたから。今回のことだって、安全なところで結果だけ聞いたら『ああ、また……』と言ってしまいそうだ。

　しかしそれは、彼を評価する者がどこにもいない、という事実を肯定することになる。

「戻ろう。まずは全員、医師の手当を受けないと危険だ」

　王子がクリスを背負って、フランがタニアを担ぐ。ローゼリアは縛り上げたうえで、フランが引きずっていくことになった。人間をふたり抱えるのは大変では？　と思ったけど、フランが「どうということもない」と否定したので、それ以上言えなかった。

　けが人を連れて行く男たちについていこうとして、人数が少ないことに気が付いた。

　王子の隣にヘルムートがいない。

　二十四時間三百六十五日、常にオリヴァーの影として付き従っていた少年の姿がなかった。

　私にとってのジェイドやフィーアと同じ、彼もまた王子の側近だ。戦闘能力も高い。

　婚約者を助けるなら、まず最初に彼を頼るのがスジである。

　それなのに、王子は単独でフランと手を結んだ。

　ヘルムートが単に離席していただけならまだいい。

　でも、ついにヘルムートさえも王子の元から去っていたのだとしたら。彼の味方をしてくれる人間は、あと誰が残っているんだろうか。

　私は改めて王子の後ろ姿を見る。

　出会ってから初めて目の当たりにした、明晰な推理と聡明な判断。

　それはゲームの中の優秀な攻略対象を思い起こさせた。

　ゲームの王子は、自分を顧みない母親を反面教師にして、心優しい青年に育った。

　母親にも婚約者にも、側近にさえも顧みられなくなった今の彼と、状況が重ならないだろうか。

　周りに見捨てられた結果、本来の才能が開花したのだとしたら、こんなにもやりきれないものはない。

　かといって、王子を慰めることも励ますこともできず、私はとぼとぼと彼らの後を追った。