刺客の正体

「死ねえっ！」

　何者かは、先に立っていたクリスへとまっすぐに突っ込んできた。とっさにクリスはタニアを横に投げ、傷ついた右手を使ってその攻撃をいなす。

　すれ違うと同時に、ぱっと赤い血が散った。

「クリス！」

「かすり傷だ！　……ぐっ？！」

　浅く切られただけのはずのクリスが、がくりと膝をつく。

　その顔は真っ青で、ただ切りつけられただけにしては様子がおかしかった。

「飲んで！」

　私は襲撃者の横を通すようにして、クリスに小瓶を投げた。受け取ったクリスは、すぐにそれをごくりと飲み干す。と、同時に地べたにうずくまってしまった。かろうじて息はしてるけど、とても動けそうになかった。

「即効性の毒も、使えるのね」

　私は襲撃者を見つめる。

　そこにいたのは、濃い蜜色の髪に翡翠の瞳をした女性だった。

　彼女は手に持っていた剣を、見せびらかすようにつきつけてきた。

「コレには、呪いをかけた特殊な毒が塗ってあるの。何を飲ませたか知らないけど、すぐに死ぬわよ」

「ふうん、その程度かあ」

　私は笑って挑発する。

　クリスに投げたのは、東の賢者特製の解呪薬兼解毒薬だ。並の呪いならプロセスも何もかもすっとばして解呪するし、タチの悪い毒でも進行を止める作用がある。

　呼吸ができているのなら、今すぐに死ぬようなことはないはず。

　私の余裕を察知したローゼリアは目を吊り上げた。

「どこまでも癪にさわる……！　リリアーナ・ハルバード！　お前だけは許さない！」

「接待に失敗して、ご主人様に叱られた？　そこまで恨みを買うとは思わなかったんだけど」

　私は注意深く距離をとる。

　彼女の怒りは、私に向けられていた。

「覚えがない？　はっ……お嬢様は気楽なものね！」

「だって、そういう身分だしぃ？」

　わざとらしく挑発しながら、さらにもう一歩後ろにさがる。

　彼女が使った毒の正体はまだわからない。賢者の薬を使ったとはいえ、今のクリスを戦力に数えられない。

　ここは私が彼女たちを守らなくちゃ。

　とにかく話を引き延ばそう。

　私はスマートグラスの縁を軽くタップして、注意深く距離を取った。

「侵入者がないはずの離宮で、どうしてタニアが倒れてたのか、やっとわかったわ。あなた、抜け道を通って入り込んでたのね」

　離宮の警備は堀からの侵入者を想定していた。

　当然カメラが分析するのは建物の外側だ。監視衛星も、地下の状況までは見ることができない。地下からの侵入はまったく予想してなかったのだ。

「でも、どうやってここを知ったの？　コレは大事な王家の秘密よ」

　抜け穴は秘密だからこそ意味がある。

　誰も彼もが知っていたら、いざという時の切り札にならないからだ。

　口が軽いと判断されたら、警備対象の王族にだって知らされない。当然、外国出身の王妃にも共有されていないはずだ。

　一介の、まして王妃づきの女官が知っていていいことじゃない。

「私に秘密を教えてくれたのは、父よ」

「シュヴァイン……フルトだったっけ？　そんな人、近衛にいたかしら」

　ローゼリアは首を振る。

「それは、記録上の父よ。本当の父の名はヴォルフガング・マクガイア。お前たち宰相派に殺された、騎士団長だ！」