離宮炎上

「きゃああああっ！」

　ついに応接間で悲鳴があがる。

　火柱は留学生たちの荷物の中から発生していた。天井まで届くレベルの炎に、留学生たちはパニックになる。

「いやあああああっ」

「どうして……どうして、こんなとこからっ！」

「理由はあと！　全員部屋から出なさい！」

　鋭く命令を放つ。

　思考が停止していた少女たちは声に入力されるまま、ドアへと向かった。私もドアに移動しながら、逃げ遅れた子の服を引っ張る。全員でもつれ合うようにして中庭に出た。

「建物が燃えるのも時間の問題よ！　橋に向かって！　離宮から出るの！」

　前世の子供のころ、防災教室で言われたことがある。

　天井にまで達した火柱は、素人の手には負えない。消火器程度ではもう消せないから、とにかくその場から離れろと。

　実際、教えられた通りだったようで、すでに炎は床にも天井にもその手を伸ばしていた。

　ファンタジー世界にはまだ、延焼を食い止めるような素材はない。建物を形づくるのは木とレンガと漆喰だ。すぐに離宮全体が炎に飲まれるだろう。

「フィーア、退路を確保！　避難ルートを誘導して！」

「はいっ！　みなさんこちらへ！」

　フィーアが留学生たちを出口へと導く。

　シュゼットを先頭に、彼女たちは無言で移動を始めた。災害からの避難生活で、良くも悪くも避難行動に慣れてしまったらしい。ひとりもはぐれることなく、すぐに細い橋へとたどりつく。

　私とクリスは、彼女たちの背後を守るように、最後尾からついてきていた。

「一、二、三……」

　一列になって走る少女の数を、クリスが後ろから数える。

「全員そろってるみたいだな」

「みんな応接間に集まってたおかげね」

　この混乱の中、離宮内をいちいち探し回る必要がないのは助かる。

「兵士に保護してもらったら、タニアに言って、焼けた荷物を……」

　そこまで言って、私はふと気づいた。

「リリィ？」

　立ち止まってしまった私を、クリスが振り返る。彼女も足を止めた。

　私はクリス尋ねる。

「タニアは？」

「えっ」

　クリスが橋を走っていく少女たちを見た。そこに、銀髪の女性の姿はない。

「タニアがいない……！」

　うっかりしていた。

　私たち高位貴族にとって、使用人や女中は黒子のような存在だ。お茶出しなどの仕事をさせる時以外は、どこで何をしてるかなんて気にしない。シュゼットたちと応接間に集まっていた時も、彼女の所在を気に留めてなかった。

　てっきり、彼女も非常事態を察して逃げ出したと思っていたけど。

　そもそも事件発生時点でおかしかったのだ。

　責任感の強いタニアが、異常音を聞いて応接間の様子を見にこないわけがない。

「きっと何かあったのよ」

「戻ろう」

　クリスが身をひるがえす。私も離宮の門を振り返った。

「ご主人様っ？！」

　フィーアに、私が戻る理由を伝える時間はなかった。

　バンッ！！

　すさまじい轟音とともに橋の真ん中がはじけ飛んだ。

　どんな爆薬を使ったのか、橋は中央から連鎖的に崩れ始める。留学生たちは王宮側へ、私たちは離宮側へと慌てて走った。

　離宮を囲む堀は深く、底には罠が仕掛けてある。落ちたら命はないだろう。

　とにかく建物の中へと滑り込む。

　離宮の門から後ろを振り返ったら、橋が跡形もなくなくなっていた。

「ご主人様！」

　王宮側の橋のたもとで、留学生たちの救助をしながらフィーアが叫ぶ。

「こっちは大丈夫！　タニアを連れて避難するから、あなたはそこにいて！」

「しかし！」

「堀を渡るのは危険だわ。どうにかするから待ってて！」

　今にも堀に飛び込みそうなフィーアを止めてから、中に入る。

　先に離宮に入っていたクリスが私を振り返った。

「どうにか、の勝算はあるか？」

「なければ作るまでよ。とにかくタニアを探しましょ」

　私は燃え始めた離宮の奥へと歩き出した。