最終目標

「叔母様は……何を考えているのかしら」

　毒だらけの小物を見つめながら、つぶやいた。クリスは不思議そうに首をかしげる

「毒だし、私たちを殺したいんじゃないのか」

「それだけではない気がするのです。リリィも言ってたじゃありませんの。ここで起きたことは、すべて叔母様のせいになると。今ここで私たちが死んだら、叔母様は確実に責任をとらされますわ」

　祖国に会いたい人がいる王妃は、己の命に固執している。自分が処罰される危険は冒さないだろう。どんなに悪意ある陰謀であっても、逃げ道を確保したうえで実行する。そんな彼女が直接殺しに来るのは不自然だ。

「目的は別にある？　……でも、毒は毒だし」

　害意があるのはわかる。

　でもその結果、彼女は何を成し遂げたいのだろうか。

　考えろ。

　王妃は頭のいい女性だ。

　思いつきで行動したりしない。

　その裏には必ず論理的な思考が存在する。

「多分……彼女の望みは、この場での殺害じゃない」

　しばらく考えて出した私の結論に、シュゼットが顔をあげた。

「理由は？」

「即効性がない。この場にある毒はすべて、常用することでじわじわ体をむしばんでいくタイプだわ」

　だからこそ、規制されず市場に出回ってるんだけど。

「なるほど。では、私たちが何も気づかずドレスを着て接待を受けたとして……その後どうなると思います？」

「少しずつ体調不良を訴えるようになるだろうね。でも、災害で疲れ切ってるから、ただの病気か、王妃の接待のせいなのか、区別がつかない」

「じわじわ弱らせてから、殺す？」

　話を聞いていたクリスの出した結論を、私は首を振って否定する。

「それも違う気がする」

「……むう。それにも理由があるんだろうな？」

「もちろんよ。出発する前に宰相閣下が言ってたじゃない、マリィお姉さまが新しい女官と住居を用意してるって。微毒でじわじわ殺すには時間が足りないの」

　宰相家は私たちを放置しない。それは王妃だってわかってるはずだ。

「回りくどい……！　殺したいならいっそ目の前で斬りつけてくれば楽なのに！」

「それやったら、自分の身が危うくなるからねー。王妃としては自分の管理下にないところで、ひっそり死んでくれるのが一番なんじゃない」

「……そうですわ、それですわよ！」

　シュゼットが突然声をあげた。

　いつもおしとやかな彼女らしくない言動に、私もクリスも目を丸くしてしまう。

「な、なにごと？」

「それですわよ！　叔母様は、自分の責任の外で私に死んでほしいのですわ」

「ごめん、私もちょっと何がなんだか」

「リリィが言ったんじゃありませんの。数日後には移動が決まっていると。そこが大事なのですわ！」

　王妃の手から逃げ出すことが大事とは、これいかに。

　だめだ、まだよくわかんない。

「いいです？　もし、叔母様の手を離れたあと、宰相閣下のもとに移動した直後に私が毒の症状で死んだら、みなさんどう思われますか？」

「宰相が殺したと思うわね……」

　私はドレスと化粧品を見る。

　これらはレンタル品じゃない。

　日用品を丸ごと失ったかわいそうな少女のために、用意されたプレゼントだ。もし悪意にも毒にも気づいてなければ、移動先でも使い続けただろう

　その先でシュゼットが中毒死したとして。

　まず犯人として注目されるのは死亡時の管理責任者。つまりマリィお姉さまと宰相閣下だ。

「キラウェアの末姫が、留学中のハーティアで宰相に殺された。そうなったら、叔母様はお父様……国王陛下に嬉々として進言するでしょうね。『娘を殺したハーティアに正義の鉄槌を！』と」

　シュゼットの父親は先代国王と違って穏健派だと聞いている。実際、ハーティアから技術提供が始まって以降は、外交に力を入れているから、利のない戦争は仕掛けない主義なのだろう。

　しかし、彼はゲーム内の歴史でハーティアに攻め込んでいた。おそらく利があれば戦争をしかけるタイプなのだ。

　そんな人物が娘を殺されて黙っているとは思えない。

大規模地震で不安定になっているハーティアに、怒りに燃えるキラウェア軍が攻め込んできたらどうなるか。考えるだけでも恐ろしい。

「ますます、のんびりしてられないわね」

　王妃の目的は間接的な殺人だ。

　早々にフィーアと合流して逃げ出さなくては。

　逃げ道を探して、部屋を見回していると、脱衣所のドアがノックされた。