囮作戦

「全くやってくれるね……」

　地下神殿の薄暗い部屋の一角で、ユラが悪態をついた。私はにっこり笑ってその言葉を受け流す。

「ダンジョン攻略に必要なことだから、諦めて！」

「僕を囮にするとか、よくこんな残酷なことを思いつくね」

　はあ、とため息をつきながらもユラは逆らわない。その姿を見て、セシリアもにっこりとほほ笑んだ。

「ダンジョン攻略のために手を貸す……まさか、その誓いを破るとは言いませんよね」

「愛しの君のお願いなら、従うしかないんだけどね？　君と離れて行動することになるなんて、寂しさで気が狂いそうだ……」

「私は、とっても嬉しいですよ」

　にこにこ顔のまま答えるセシリアの目は笑ってない。

　少々……いや、かなりお疲れのようだ。

　早く作戦を実行して、セシリアを解放してあげなくては。

「フロアボスのヴァンパイアは、常に暗がりに隠れてるの。この『破魔のロウソク』で照らされると、別の暗がりに移動する特技を持ってるわ」

「走って逃げるわけではないんだよな？」

　クリスが確認する。私は頷いた。

「瞬間移動……えーと、距離も時間も無視して、一瞬で別の場所に現れるの」

　いわゆる、テレポーテーションというやつである。

「暗がりから暗がりにぴょんぴょんジャンプされたら、いつまでたっても捕まえられないから、ダンジョン中にロウソクを置いて、逃げ場をふさぐのがセオリーよ。でも、いちいちそんなことしてたら時間がいくらあっても足りないから、別の方法をとります！」

　私は暗がりに座るユラを見た。

「ヴァンパイアは暗がりに探索者がいた場合……その中で最もパラメーターの低い者のすぐそばに現れて、攻撃してくるの」

「ロウソクで照らして追い詰めた、と思った瞬間、別の暗がりにいる誰かが襲われるってわけか」

「本来は、暗がりに取り残されるメンバーが出ないよう、助け合わせる試練よ」

　暗闇でお互いをかばいあうドキドキイベント。なかなかアツい展開である。

　しかし、今はそんなことで盛り上がってる暇はない。

「今回はその特性を逆手にとるわ。メンバーのひとりを囮にして、ヴァンパイアをおびき寄せるの。もちろん、囮はユラね！」

「ひどい！」

　暗がりでユラがわざとらしく傷ついたふりをする。どうせ本気で言ってないだろうから、周りの視線は冷たいままだ。

　これが邪道と呼ばれるのは、もちろん乙女ゲームにあるまじき作戦だからである。

　仲間のひとりを暗がりに置き去りにするとか、提案するだけでドン引きされて好感度だだ下がりである。しかし、現実の私たちがやってるのは乙女ゲームじゃない。

　邪神の化身を囮にしたところで、心を痛めるようなメンバーはいなかった。

「まあ、作戦の決定権は君たちにあるから、従うけどね……たった数時間で勇士の末裔が立派な殺戮者に育って、女神はさぞお喜びだろう」

「言うに事欠いて、殺戮者よばわり？　ここはゲームの世界でしょ」

「だけど、経験は現実だ」

　にい、とユラは嫌な笑い方をする。

「ここはよくできた殺人者養成所だよ。最初は大型の動物、次は異形の獣、そして、ヒトの特徴を残したキメラに、二足歩行の魔物。最後はほら……ほぼ人間と姿の変わらないアンデッドだ。仕方ないから、敵だからと理由をつけて、少しずつ殺人行為に慣らされている」

「慣れって……」

「疑うなら、このダンジョンを出たあと、対人戦闘をしてみればいい。びっくりするくらい効率よく、人が殺せるようになってるよ」

　否定は、できなかった。

　確かに第一階層から第五階層にかけてのモンスターデザインは、彼の言う通り段階的に人間へと近づいていたから。経験を重ねたヴァンたちは、仲間の死に眉一つ動かさず、敵を屠ることができるだろう。

　私自身、『ゲームの世界だから』を免罪符にして、普段は考えもしない感情無視の思考をしている自覚はある。

　だからって言うに事欠いて殺戮者はないだろ。

「囀るなよ、邪神の手下が。お前の手口はもうわかってんだよ」

　ヴァンがユラを鋭く睨んだ。

「殺戮者結構。リリィとセシリアはともかく俺たちは騎士、つまり職業軍人で殺人者予備軍だ。いつか前線で人を殺しまくることになる、ってことは全員覚悟してんだよ」

「ひるんで仲間を失うくらいなら、少しくらい壊れてたっていい」

　婚約者の死を経験したクリスもまた、強い瞳でユラを見る。一番戦闘経験の多いフランが、冷ややかにユラを見下ろした。

「お前の話はそれで終わりか？　さっさと行動を開始したいんだが」

「終わりじゃないよ」

　ユラは歪な薄笑いを浮かべる。

「囮になるのは構わないけどね、やっぱり愛しの君と離れるのは嫌だ」

「私はヴァンパイアを捜索に行きます。ここには残りませんよ」

「うん、だからさ」

　その時になって、私はやっと異常に気付いた。

　ユラの周りだけ、異様に闇が濃い。黒髪に黒い瞳という色素を抜きにしても、彼は他のメンバーに比べて暗く見える。

「探しに行かなくてもいいよう、呼び寄せておいたよ♪」

　ぬう、と彼の背後から白い手が伸びた。次いで、死体のように真っ白な顔が闇の中に浮かび上がる。漆黒のドレスを身にまとった赤い瞳の女、ヴァンパイアだ。

「構えろ！」

　ヴァンの声に呼応して、私たちは戦闘態勢に入った。