侯爵令嬢の国外評価

　シュゼット姫は嬉しそうに、私のところまでやってきた。私のほうが背が高いせいで、自然と上目遣いで見つめられることになる。

　うわあ、なんだこれ。

　本物のお姫様のキラキラ上目遣い、めちゃくちゃかわいい。

　一瞬、嫉妬心を忘れて見とれちゃったじゃないか。

「リリアーナ様のお噂はかねがね伺っておりますわ」

「遠く離れたキラウェアにまで、私の話が伝わっているんですか？」

「ええそれはもう！」

　シュゼットはにこっと笑う。

「１１歳の幼いころから領主代理として、お家を守ってらっしゃったんでしょう？　それに魔力式給湯システムの発案者はリリアーナ様だとか。かの技術は、私たちキラウェアにも伝わり、おかげで多くの民の暮らしが豊かになりましたの」

　兄様……どれだけ事業拡大してんの。キラウェアにまで技術提供してるとか、聞いてないんだけど？

「ハーティアの貴き勇士の血に連なる侯爵令嬢でありながら、優秀な領主であり技術者でもあるなんて、まさに淑女の鑑ですわ。こんなに素晴らしい方が未来の王妃様だなんて、オリヴァー王子様はお幸せですわね」

「んン”ッ……」

　私は思わず口から出そうになった変な声を、ギリギリのところで堪えた。

　よくやった私の口と喉の筋肉。褒めてつかわす。

「リリアーナ様？」

　きょとんとしているシュゼットに私は慌てて笑い返す。

「ゆ、友好国の王女様にそんな風に思われているなんて、恐悦至極にございます……ほほほ」

　なんだこの拷問みたいな会話。

　相手に一切悪意がないっぽいのがタチ悪い。

　それに、シュゼットの認識はそんなに間違ってないんだよなー。

　私はハーティアで王家に並ぶほど格式の高い侯爵家のご令嬢だ。領主代理に新魔法開発にと実績には事欠かない。その上、なりゆきとはいえ王妃派と大戦争を繰り広げた挙句に、女子寮の生徒を統率してしまったのだ。そこだけ見れば、これほど王子妃にふさわしい女子はいないだろう。宰相閣下の意向に気づいているはずの宰相派の中にも、私を王子妃にと望む勢力は少なくない。

　どれだけ能力があっても、王子以外の男が好きって時点で、王子妃失格なんですけどね！

　本当に！　人間関係って！　難しいね！

「シュゼット様は、リリアーナ嬢と同じ女子寮特別室に入居することになります」

　アテンド役らしく、フランが説明を付け加えた。

　彼女はキラウェアのお姫様だ。うちの女子寮の基準で考えたら、王族扱いで特別室に入るのが妥当だろう。

　つまり、私は特別室の住人として彼女を受け入れて、面倒をみなくちゃいけないわけだ。

　沈む私とは対照的にシュゼットはぱあっと顔を輝かせる。

「リリアーナ様と同じフロアなんですね！」

「え、ええ……」

「あああああ、あのっ、私とっ、クリス様も同じフロアなんです！　よろしくお願いしますっ！」

　セシリアがあわあわしながら間に入ってきた。クリスも一緒になってシュゼットに手をさしだす。

「よろしく、シュゼット」

「こんなに素敵な方たちとご一緒できるなんて。よろしくお願いします！」

　ロイヤルスマイルがまぶしい。

　私はこれから、毎日この笑顔を見ることになるのか。

　複雑すぎて感情が処理できないんですがそれは。

「お互いの紹介はこれくらいで。みなさん一旦中に入ってご休憩ください」

　王子、ナイス助け船。

　自己紹介が終わったら、次は休憩だよねー！

　一度離れてクールダウンしようか！　主に私が！

　しかし、シュゼットは困ったように視線をさまよわせた。

「あの、実はひとりだけ……紹介できていないのです」

　ハーティア側のメンバーは、全員きょとんとなる。馬車から出て来た生徒は全員紹介してもらった気がするけど？

「王都観光がしたいと、別行動をとった者がおりまして……」

「ではその方の紹介はまた機会を改めて」

　王子が段取りを調整しようとした時だった。

「すみませーん、遅れました！」

　カッコ、カッコ、と軽やかに蹄の音を響かせながら、青年がひとり学園に入ってきた。毛並みの良い馬に、キラウェア風の騎士服。彼が別行動をとっていた留学生なのだろう。

「ユーライア、あまり勝手をしないでちょうだい」

「申し訳ありません。異国の風景に見とれていたら、思ったより時間が経っていて」

　青年はひらりと馬から降りて、シュゼットの隣に立つ。

　その姿を見て、私とセシリアは思わず息をのんでしまった。後ろに控えているフランとフィーアも、無表情を装っているけど、私たちと同じ気持ちだと思う。

　彼はこの国では滅多に見ない象牙の肌をしていた。ほっそりとした輪郭に薄い唇。そして、光を全て吸い取ったような闇色の髪と瞳。

　こいつがキラウェアからの留学生？

　どう見ても、アギト国第六王子、ユラ・アギトじゃねーかっ！