新要素は突然に

「ヴァンは型の練習と一緒に体力づくりもしたほうがよさそうだな」

「うへえ……」

　クリスの指摘にヴァンは顔を歪ませた。彼が騎士訓練を始めたのは二年前。いくら体格が良くなったといっても、生粋のクレイモア騎士ほどの体力はないらしい。そこへケヴィンが追い討ちをかける。

「本番だと白銀の鎧も着せられるはずだよ」

「あー……それもあったか……もう白い服でいいじゃん」

「鎧も伝説の重要なエピソードだから、省略できないんじゃないかなあ」

「重要ってアレか？　勇士が神殿の塔よりデカい白銀の鎧で戦ったってやつ」

　白銀の鎧、と聞いてクリスが目を輝かせた。

「巨大な鎧に乗り込んで化け物と戦うなんて、おもしろそうだ！」

「ロマンだよね。舞台じゃさすがにそんなもの用意できないから、出演者が鎧を着るだけだけど」

「それこそ絵空事じゃねーか。全部カットでいいよもう……」

　銀髪三人組の会話を、私たちは生ぬるく見守る。セシリアはコソコソと私に耳打ちした。

「リリィ様、白銀の鎧ってアレですよね……」

「うん、アレだよ」

　ゲームに出て来た巨大ロボのことだよ。

「……ですよね」

　巨大ロボ、といってもビーム兵器で宇宙戦闘するようなスケール感のロボではない。七日間で世界を焼け野原にしそうなレベルの超兵器である。建国王と勇士七名は、それぞれ巨大な神の鎧に乗り込み、厄災が差し向けた悪しきドラゴンやモンスターと戦ったのだ。勇士七家が武器の名を冠しているのは、ただの厨二センスではない。鎧の持っていた兵装が、そのまま家名になっただけだ。

「アレが本当だとしたら、王城の下には……」

「鎧を格納した、本物の『乙女の心臓』が眠ってるんじゃない？」

「……っ！」

　レースを編んでいたセシリアの手が止まる。

『乙女の心臓』は、聖女が操ったとされる超兵器の名前だ。伝説によると、見た目は巨大な城のようだったらしい。ソレは、聖女が祈りをささげると空を飛び、各地で暴れまわる巨大な悪魔のもとへ神の鎧を運んだそうだ。

　なんだその空中母艦。

　ゲームでこのエピソードを見た瞬間、私は思わずコントローラーをブン投げそうになった。

　ただでさえファンタジー要素盛り盛りで、国同士の思惑とか、王宮サスペンスとか、陰謀ミステリーとかでお腹いっぱいだっていうのに、ここへきてSF展開である。

　超兵器バトルとか、一介の令嬢にどうしろと。

　魔法パワーがＳＦ的な描写になってるのかなーと思ってたけど、どうもそうじゃないっぽいし。

　二年前にカトラスで手に入れた、『電子基板っぽい古代の遺物』とか、どう見ても本物の電子機器なんだよなあ……。

　女神の……いや創造神の趣味がよくわからない。

「アレって本当に動かせるんでしょうか」

「さあ？　アレの操縦席に座ること自体が、超無理ゲーだったからねえ」

　乙女の心臓についての知識が『らしい』とか『そうだ』とかになる理由はそこだ。あのゲームは、そもそも人同士の争いがヤバすぎて、どのルートにいっても勇士の大半が死ぬ。しかも敵の手を潜り抜けて、運よく操縦席にたどり着けたとしても、そこでゲームクリアになるわけじゃない。裏切りの騎士マクガイアが先回りしてて、中に入ったとたん首を刎ねられたりするからだ。

「でも今の情勢なら、少なくとも起動するくらいはできるんじゃない？」

「現在の第一師団長はハルバード侯ですし、勇士の末裔もダガー家以外はそろっていますからね……」

　ふう、とセシリアがため息をつく。

　乙女の心臓を起動できるのは聖女、つまりセシリアだけだ。

　厄災に立ち向かうには、やはり彼女の力が必要になる。

「リリィ様、私は……」

「急がなくていい、って言ったでしょ。そこは本当に厄災のモンスターが現れた時に考えましょ。他にも気を付けなくちゃいけないことは山ほどあるんだし」

「な、なにかありましたっけ？」

　おやお気づきでない。

　特別室組ってことでいつも私の側にいるから、あんまり危機感がないのかな。

　大事なぶん、世界の運命どうこうといった問題に気を取られがちだしね。

「今のあなたは、子爵家の跡取娘でしょ。あなたと結婚すれば子爵になれる上、カトラス候と繋がりができるってことで、家督を継げない次男以下の男子たちが本気で狙ってるわよ」

「ひっ……！」

　セシリアは小さく悲鳴をあげた。

　個人的には、もうこの際だからアプローチしてきた男子の誰かと恋してくれてもいいんだけどね。

「ほら、セシリアのすぐ後ろに……」

「きゃああああっ」

　背後に人の気配を感じたセシリアは、声をあげて逃げていってしまった。そこまで怖がらなくていいじゃないのさー。

「な、なんだったんだ……」

　私に声をかけようとしていた男子生徒が、茫然と彼女の背中を見送る。

「あの子はちょっと恥ずかしがりやなんです。それで、何の御用ですかオリヴァー様」

　男子生徒は、ヘルムートを従えた王子様だった。