ランス伯爵家の弱み

　今まで冷たかった家族が、自分を見て笑ってくれる。

　それは、機能不全家族で育った子供が一度は見る夢だ。私だって、塩対応だった兄様に頭をなでてもらえた時は、涙が出るほど嬉しかった。

　でも、家族のために自分を変える努力をした私と、ただ王妃に利用されるようになっただけの王子とは状況が違う。

　何より、私はあの王妃が息子を１ミリも愛していないことを知っている。

　家族に愛されたと喜んでいる子供に、それはまやかしだと告げなくちゃいけないなんて、残酷すぎるだろ。

　ヴァンはがりがりと頭をかく。

「従者なんだからヘルムートも、ちったぁ止めろって話なんだけどなー」

「あの子はあの子で、王子の言うことなら何でも従うように言われてるからね……」

　王宮に出入りして育った分、王子たちの事情を知っているケヴィンが困り顔になる。

「ランス家が王室の言いなりになってるのも問題だよね。どうしてそこまで、王家や王妃の肩を持つんだろう」

「なんだ、ケヴィンお前知らねえの？」

「知らないって、何を？」

「ランスは王家にデカい弱みがあるんだよ」

　ランス伯爵家は、ハーティアの西の国境を守る騎士の名門だ。キラウェアとはじめとした、西側諸国からの侵攻を何度となく食い止めてきた歴史がある。本来なら、東部防衛の要クレイモア伯爵家と同等に扱われる。

「弱みの発端は２００年前の駆け落ち事件ね」

「あ～……歴史の授業で習った……ような？」

　ケヴィンが首をかしげる。

　事件っていっても、それをきっかけに戦争が起こったとかじゃないから、歴史書でもあまり大きくは取り上げられない。でも、ランス家にとっては最も重要な事件のひとつだ。

　女神の乙女ゲームでも重要なエピソードだから、攻略本には詳細が載せられているけど。

「ハーティア王家と勇士７家は受け継ぐ血統そのものが重要。だから、外国から人を入れることはあっても、子供を国外に嫁がせることはないわよね」

「ああ、なんかそんな話だったね。国王の兄弟姉妹はだいたい国内の貴族と婚姻するって」

　仕事の都合で国外に出ることはあっても、血族がそのままハーティアの外に居つくことは法で禁止されている。その結果、王家と勇士７家は血が混ざりあい、建国から５００年が経過した現在では、全員が遠い親戚関係にある。うちも、何代かさかのぼれば王家の姫が降嫁した記録が出てくるはずだ。

　駆け落ち、外国に嫁げない、というパズルのピースを渡されたケヴィンは、はっと息をのむ。

「駆け落ち事件って、もしかして……」

「そう。当時のランス家末っ子が、王女様を連れて国外に逃亡したのよ。……その王女はランス家長男に嫁ぐ予定だったらしいわ」

「うわあ……それは、王家の怒りを買っただろうね……。ちなみに王女様たちはその後どうなったの？」

「あまり長生きはしてないんじゃないかなあ。北東の霊峰あたりで足取りが消えたそうだから」

　霊峰といえば、獣人くらいしか住めない厳しい土地だ。お城育ちのお姫様が生きていけるとは思えない。攻略本もそこまでしか記録していなかった。

「ランス家はその事件以来ずっと、王家に対して弱腰なのよね」

「いやでも２００年も前のことだよね？　ずっとそのままって変じゃない？」

「そこはかわいそうだと思うんだけどね……」

　私は重いため息をつく。

「汚名を返上しようとした現ランス伯は、西側諸国と融和したって手柄をたてるために、キラウェア国の第二王女カーミラと王太子の結婚を提案したのよ」

「ええええっ、つまり王妃様が嫁いできたのは、ランス伯が勧めた……から？」

「ランス家が王妃を否定できないのは、そこが原因だよなー。王妃が悪いって話になったら、そいつを呼び込んだランスも悪いって話になるから」

　あーやだやだ、とヴァンは悪態をつく。

　ランス家にも王妃にも思う所が山ほどある彼は辛辣だ。

「ヘルムートにも、王子にも事情がある、っていっても放っておけないよね……」

　何故ならハーティア国王位は世襲制で、現国王の子はオリヴァー王子しかいないからだ。