やっぱり行きたくないでござる

「ふう……」

　ごとごとと揺れる馬車の中で、私は何度目かのため息をついた。それを見て、同乗している侍女のフィーアが苦笑する。

「やはり、王城は緊張しますか」

「あの王妃様のお膝元だと思うと、どうしてもね……」

「しかし、今回は正式な舞踏会ですし、他の貴族の目もあります。表立った妨害行為はないのでは？」

「だといいんだけど……」

　私たちが向かっているのは、王城内の巨大ホールだ。そこには、今年王立学園に入学する予定の貴族子弟が一同に集められている。本日の催し物の名前は『国王様主催の入学者歓迎パーティー』少年少女たちが正式な社交界への第一歩を踏み出す、お披露目パーティーでもある。ただのお披露目と侮るなかれ。会場には国王夫妻のみならず、国内の主だった貴族が列席し、未来のハーティアを支える若者たちを迎えいれるのだ。

　王妃は立場上、その悪意の刃を表立ってふるうことはない。

　しかし油断ならない人であることに変わりない。

　それに、懸念材料は他にもある。

　聖女ヒロインの登場だ。

　ゲームでは、貧乏すぎて歓迎パーティーに参加できず、ひとり寂しく入寮手続きをするところから物語が始まっていた。しかし現在のヒロインはド貧乏などではなく、カトラス侯爵家の身内だ。ダリオのことだから、ちゃんと親代わりとしてドレスや馬車を用意していることだろう。

　セシリアをダリオから正式に紹介されたら、どうしたらいいのか。

　私の中ではまだ答えが出ていない。

　ゲームの中でヒロインの素性や裏設定は嫌というほど見て来た。

　しかしそれはゲームのコントローラーを握っていた私の視点の話だ。今この世界で生きて判断している彼女が何を思い、どう生きようとしているかはわからない。

　なまじ裏を知っているだけに、どう扱っていいかわからないのだ。

　世界を救うという目的がある以上、関わらないわけにもいかないんだけど。

「ええい、やめやめ！」

　私は首を振った。いつもだったら全力で首を振るとこだけど、ヘアセットが崩れるから控え目に。

「今日は自分の婚約発表なんだから、かわいく笑顔でいなくちゃ」

　実はそうなんである。

　噂が沈静化したら、私とフラン、兄様とマリィお姉さまの婚約を発表しよう、って話だったんだけど、タイミングが合わなくて今日になっちゃったんだよね。

　なにせ、宰相家と侯爵家で長男婿入り交換結婚である。本人たちは納得していても、なかなか発表しづらい。

　お披露目会場で婚約発表ってどうなんだ、と思ったんだけどハーティアでは珍しいことではないそうで。既に嫁ぎ先が決まっている女子が、王立学園で他の男子に声をかけられないよう、この場で婚約を宣言するカップルが多いらしい。

　国の有力者のほとんどが集まってるから、改めて発表会とか開く手間も省けるしね。

　ゴトン、と音をたてて馬車が止まった。

　外では王宮づきの使用人たちが、下車の準備をしてくれている物音がする。

「よし……」

　ホールの入り口は広い階段になっている。ここから先はパートナーのエスコートで歩かなくちゃいけない。フランが待っててくれるはずだから、ここから先は大丈夫。

　しかし、馬車から降りようとした私に手を差し出してきたのは、フランじゃなかった。