奇妙なお茶会（ケヴィン視点）

　久しぶりに行われたお茶会は奇妙なものだった。

　昼食会もかねたパーティーに呼ばれたのは、主にモーニングスター家の親戚ばかり。

　加えて、エヴァ、ライラ、フローラの３人もそれぞれ後見人や家族ごと招待されていた。今の関係通り３人全員と結婚したら、彼らも含めて親戚づきあいをすることになるだろう。

　その光景はモーニングスター一族の未来予想図を見ているようだった。

　ホールに入ると、さらに奇妙なテーブルに案内された。

　テーブルの中心に座るのは、祖母であるモーニングスター侯爵。その両脇に２つずつと、正面にひとつ、席が用意されている。

「ケヴィン、そこに座りなさい」

　祖母の指示通り、俺は正面に座る。しばらくすると、婚約者たちがやってきてそれぞれ両脇に座らされていく。

　いつも上品なエヴァ、ドレスが素敵なライラ、小さなフローラ。

　そして、最後に席がひとつ残った。

「あれ？　リリィは来てないの？」

　祖母に婚約者候補として認められて以来、俺が出席するパーティーには必ず顔を出していた、黒髪の女の子がいない。モーニングスター家のパーティーともなれば、絶対に来ると思ったのに。

「あの子は欠席よ」

　祖母がそう言うと、エヴァとライラの顔がさっと青ざめた。

「先日行われたフランネル伯爵のパーティーに出席したあと、体調を崩して伏せっているそうなの」

「フランネル伯爵の？　そういえば、ライラもそのパーティーに出席するって言ってなかったっけ」

　話を振ろうとそちらを向くと、ライラはさっと視線をそらした。それだけじゃない、なぜか彼女はカタカタと小刻みに震えていた。

　体調の悪い素振りはなかったか、と聞こうとしただけなのに。

「ライラ？」

「わっ、わたしは……何も知らないわっ！　そ、それに、パーティーにはエヴァだって来てたはずだしっ！」

「そうなの？」

　エヴァのほうを見ると、彼女はぶんぶんと首を振った。

「確かに、私もパーティーには行きましたけどっ……すぐに帰りましたわ！」

　涙目で主張する彼女の顔色は、ますます悪くなっていく。

　その様子はただごとじゃない。

　パーティーで何かが起きたんだ。

　それも、取り返しのつかないほどマズいことが。

　どくどくと急に鼓動が速くなり始めた。

　彼女たちは婚約者で友人だ。ややこしい関係だけど、一番近くで見てきた女の子たち。

　不幸になんか、なってほしくない。

　それなのに、守れなかった？

「エヴァ……？」

「私は……何も……ひぃっ！！」

　ガタン、と大きな音をたててエヴァが体をこわばらせた。

　俺のほうを見て、目を大きく見開いている。

「エヴァ？　どうしたの」

「あ……ああっ……！」

「ちょっと、変な顔してないで……ひゃぁっ……！」

　エヴァの視線の先を追ったライラも悲鳴をあげた。

　俺に驚いたわけじゃない。俺の後ろに何かを見つけて驚いたのだ。

「何が……！」

　振り向くと、そこには赤いドレスの女の子がいた。

　艶のある長い黒髪に、きらきらと輝くルビーアイ。

　リリアーナ・ハルバードがいつものように美しく笑っていた。