モーニングスター侯爵

「おばあ様、ご機嫌うるわしゅう」

　ケヴィンが祖母に向かってお辞儀した。同時に３人の婚約者たちも頭をさげる。私も一緒になって、頭を下げた。

「みんな元気そうで何より。ケヴィンも……それからあなたたちも」

　モーニングスター侯爵は、私たちに笑いかける。

「あら、あなたは初めて見る顔ね」

「リリアーナ・ハルバードと申します。本日はお招きありがとうございます、お目にかかれて光栄です」

「ハルバード……あなたが侯爵家の……」

　侯爵様は目を見開いた。

　貴族特有の、探ったり値踏みしたりする見詰め方じゃない。

　何かとんでもないものを見つけた時のような、驚き混じりの視線だった。

　はて。

　何かそんなに驚くようなことやったっけ？

　……色々心当たりはあるけど、多すぎてわからない。

「おばあ様？」

　ケヴィンも祖母の態度を不審に思ったみたいで、不思議そうに声をかけた。

　それを聞いて侯爵様は、はっと我に返る。

「ねえ……ケヴィン、楽しくおしゃべりしていた所に申し訳ないんだけど、リリアーナ嬢をお借りしていいかしら？」

「え」

「少しだけ、ふたりでお話したいの」

　何故に。

　ケヴィンはともかく、モーニングスター侯爵と私に接点はない。

　私にも、侯爵にも、特別話す用事なんてなかったはずだけど。

　まさか、ケヴィンの第四の婚約者候補作戦を察知してお説教コース？！

　内心パニックだけど、この場で侯爵様の誘いを断るという選択肢はない。私はひきつった顔で笑い返すしかなかった。

「侯爵様と直接お話ができるなんて光栄ですわ。貴重な機会に感謝いたします」

「いい子ね。ついていらっしゃい」

　侯爵はにっこり笑うと優雅に踵を返した。

　すたすたと歩いていく後ろに、私は慌ててついていく。

　いやマジで全然用件がわかんないんだけど！

　パーティーの場で、ホストとお客が個別に話すのはよくあることだ。

　でも、場所を変えてふたりっきり、なんてことはまずない。それは他のお客をないがしろにすることになるからだ。

　でも、そんな異例の扱いをしてまで、私と話したいってことって何だろう。

　私があわあわしているうちにも、侯爵様はどんどん屋敷の奥へと進んでいく。

「ここから先はプライベートエリアなの。護衛の子は遠慮してちょうだい」

　こっそり後ろからついてきていたフィーアを振り返って、侯爵様はほほ笑んだ。顔は笑っているけど、有無を言わせない迫力がある。

「ご主人様……」

「大丈夫よフィーア、外で待ってて」

　私が命令すると、フィーアは引き下がった。

「ごめんなさいね、どうしても完全なふたりきりで話したかったのよ」

　そう言って、侯爵様は自分の護衛も退席させる。

　シンプルなつくりの客間で、私と侯爵様はふたりだけになった。

「お話とは、何なのでしょうか？」

　困惑している私の前で侯爵様は居住まいを正す。

　そして、深々と頭を下げた。